En Antofagasta de la Sierra, investigadores del Instituto Superior de Estudios Sociales (ISES), que depende del Conicet y la Universidad Nacional de Tucumán (UNT), encontraron restos que probarían que el sector puneño (que Catamarca comparte con Salta) estaba habitado por personas hace 40 mil años. 

El hallazgo, si se termina por corroborar la fecha mediante diferentes pruebas de datación que se están efectuando en Estados Unidos, refutaría la teoría académica de que el continente americano empezó a ser ocupado por humanos hace alrededor de 15 mil años desde Asia.

“Tuve suerte, encontramos una aguja en un pajar”, dijo Carlos Aschero, reconocido arqueólogo que dirige la investigación en el sitio Cacao 1A.

En la cueva donde se descubrieron los elementos prehistóricos que pueden marcar un antes y un después en el mundo científico también hay pinturas rupestres y restos culturales de otros períodos, y se encuentra a 4 kilómetros del límite del departamento salteño Los Andes.

Todo ese sector fue el hábitat, hace 40.000 años, de cazadores y recolectores cuya existencia ahora se empezó a descubrir.

De acuerdo a  lo que manifestó el profesional, en el sitio se encontraron dos mechones de pelo humano, que “pueden ser la punta del ovillo de estudios genéticos que podrían abrir la puerta a descubrimientos inconmensurables sobre los orígenes de los pueblos americanos”.

Se inventariaron, además, herramientas de piedra tallada utilizadas para corte y raspado, unos pendientes de cobre y excremento y fragmentos de huesos de animales que formaron parte de megafauna ya extinta.

La fecha de los restos se estudia en laboratorios de Estados Unidos mediante métodos que utilizan el elemento orgánico carbono 14. Aschero, según explicó, espera que en las próximas semanas le lleguen los resultados de otros cuatro estudios de datación que también se hicieron en el país norteamericano para confirmar los primeros que se hicieron. Dijo, además, que remitirá a la universidad inglesa de Oxford unas muestras para tener más pruebas de lo que apareció en la cueva Cacao.

Las incógnitas que se abren con el descubrimiento

La importancia del descubrimiento arqueológico que se hizo en Antofagasta de la Sierra radica en todas las preguntas que surgen, tanto por la antigüedad insólita del sitio como por los restos de cabello que se encontraron, que también corresponderían a una persona que estuvo en ese lugar hace 40 mil años.

Las respuestas que vaya dando la ciencia a esas incógnitas serán, sin dudas, fundamentales para reconfigurar las teorías sobre cómo se pobló América.

Otro de los investigadores que participa del trabajo de campo en la cueva de Cacao, donde se encontró el material prehistórico, el doctor en Arqueología de la Universidad Nacional de Tucumán e investigador del Instituto Superior de Estudios Sociales, Jorge Martínez, señaló que si se rescata material genético de los cabellos, se podrá establecer a cuáles de los cuatro grupos pertenecía el cazador recolector que dejó su testimonio orgánico en la Puna norteña hace miles de años.

“Puede corresponder o, quién sabe, quizás puede dar algo distinto. Así como no estaba en los planes dar con algo tan antiguo, es todo un misterio qué es lo que pueda surgir del análisis del cabello”, señaló Martínez.