La Secretaría de Minería de la Nación destacó que los precios del carbonato de litio, tanto de grado técnico como de grado batería, continuaron en aumento a nivel internacional, lo cual es una excelente noticia para Catamarca, que tiene gigantescas reservas del mineral.

Todo surge en China, mientras evaluaciones privadas precisaron que el metal alcanzó su máximo nivel en más de tres años, debido a las mayores ventas de vehículos eléctricos y al gradual agotamiento de existencias del material en el país asiático.

El repunte del metal en China se mantuvo “luego del pico registrado días atrás, en un contexto de escasa disponibilidad”, coincidió el análisis de Minería.

En tanto, expertos de Benchmark Mineral Intelligence, la agencia global de investigación de la cadena de suministro de baterías y de información de precios, puntualizaron que el carbonato de litio aumentó en China un 170% en lo que va de año, a 142.000 yuanes la tonelada (US$ 22.000), su nivel más alto desde abril de 2018.

Para la Secretaría de Minería, que evalúa las cotizaciones en distintos mercados, el precio del litio pasó de u$s17.500 por tonelada a comienzos de mes hasta u$s19.000 en los últimos días.

Un año atrás, cuando la pandemia de coronavirus afectaba gravemente a casi todo el mundo y obligaba a mantener frenada la actividad económica, el valor del metal se ubicaba por debajo de los US$ 7.600 por tonelada.

El informe de Minería agregó que en Europa y Estados Unidos los precios del litio “se vieron impulsados por este aumento generalizado observado en China y en Asia”, a la vez que observa “mercados más activos que la semana pasada, especialmente en las operaciones spot”.

Comentaristas del sector advierten por su parte que los objetivos para reducir las emisiones de carbono en los mayores mercados del mundo no se pueden cumplir sin las baterías recargables de iones de litio que alimentan los vehículos eléctricos.

Ante el recalentamiento de la demanda, la incertidumbre del mercado radica en el tiempo de maduración de los proyectos en marcha, especialmente en las áreas con mayores reservas, de Chile, Bolivia y la Argentina.

La primera planta de fabricación de Litio

Como explicamos en el último número de Contexto Minero, YPF, los ministerios de Ciencia, Tecnología e Innovación, de Defensa, de Producción bonaerense, el Conicet y la Universidad Nacional de La Plata (UNLP) se unieron para diseñar y poner en funcionamiento la primera fábrica de baterías de ion litio de la Argentina.

La planta tendrá un costo aproximado de u$s300.000 y replicará a mayor tamaño un pequeño laboratorio piloto de origen chino, que ya funciona en Y-TEC desde 2018. Las baterías se fabricarán a demanda y se prevé que la planta esté operativa para 2022.

FENÓMENO

El precio de litio a nivel internacional empezó a aumentar a partir del año 2002 en el marco del boom de commodities impulsando inversiones en el sector, que generaron una sobreoferta del metal a partir del año 2008. En el período 2008-2015 el precio se mantuvo en valores cercanos a los 4.300 US$/t. Posteriormente, la fuerte expansión de la demanda de los vehículos eléctricos impulsó los precios y las inversiones. Sin embargo, luego de alcanzar un pico de US$ 16.500/t en el año 2018, los precios cedieron a partir del crecimiento de la oferta de litio por la producción australiana y Argentina. Se estimaba que al 2025 los mismos podrían situarse en una banda de valores de entre 10.000 y 11.000 US$/t. Esto muestra que se esperaba se consolidara este nuevo reacomodamiento en el mercado internacional y que llevaría a precios menores y estables en el tiempo. Pero en China ya se paga 22.000 dólares la tonelada.