Una nueva compañía minera de asteroides ha reservado su primera misión de prueba con SpaceX, la empresa del multimillonario Elon Musk.

AstroForge planea extraer asteroides dividiéndolos y devolviendo materiales valiosos a la Tierra. Fue cofundado por el exingeniero de SpaceX José Acain y el exingeniero de Virgin Orbit y Galactic Matt Gialich.

Está programado para probar su tecnología en órbita el próximo año, utilizando un cohete SpaceX Falcon 9 para el lanzamiento. La minería de asteroides se ha señalado durante mucho tiempo como una industria lucrativa, pero aún no se ha vuelto comercialmente viable.

La compañía comenzará con metales del grupo del platino, que se utilizan en todo, desde convertidores catalíticos en automóviles hasta productos electrónicos.

“Un metal que vale la pena tener, pero son muy limitados”, dijo Gialich, quien es director ejecutivo.

Los asteroides metálicos contienen principalmente hierro y níquel, pero algunos también contienen platino, oro y cobalto.

El cambio a una economía verde ha visto dispararse la demanda de algunos metales. El cobalto, por ejemplo, se usa principalmente en las baterías de iones de litio que se encuentran en los vehículos eléctricos.

“Estamos continuamente extrayendo de la Tierra todos sus recursos, no solo platino sino todo. Vemos este daño en todos los ámbitos. Quiero decir, en el lado de los vehículos eléctricos, tenemos un gran problema de litio en este momento”.

“Estamos haciendo estas minas enormemente destructivas... hay problemas económicos [y] hay problemas sociales causados por ellas. En general, simplemente no son algo bueno”, dijo Gialich.

“Tenemos todos estos recursos en el espacio volando a nuestro alrededor en altas concentraciones”.

La startup que lanzará su primera misión con SpaceX fue fundada en enero y cuenta con el respaldo de la prestigiosa aceleradora Y Combinator, que ha ayudado a empresas como Reddit, Airbnb y Stripe.

AstroForge recaudó recientemente $13 millones en fondos iniciales de la firma de capital de riesgo Initialized Capital.

La minería de asteroides se refiere a la posibilidad de explotar las materias primas de los asteroides y otros planetas menores, incluidos los objetos cercanos a la Tierra.

 Los minerales y los compuestos volátiles pueden ser extraídos de un asteroide o un cometa para proporcionar el espacio de construcción de materiales (por ejemplo, hierro, níquel, titanio), extraer el agua y el oxígeno para sostener la vida de los astronautas exploradores en el espacio, así como el hidrógeno y el oxígeno para su uso como combustible para cohetes. En la exploración del espacio, a estas actividades se les conoce como la utilización de recursos in-situ.

Basándose en las reservas conocidas terrestres y el creciente consumo en los países en desarrollo, se especula que los elementos clave necesarios para la industria moderna, incluyendo antimonio, zinc, estaño, plata, plomo, indio, oro y cobre, podrían agotarse en la Tierra dentro de 50 a 60 años.

En respuesta, se ha sugerido que el platino, cobalto y otros elementos valiosos de los asteroides puedan ser extraídos y enviados a la Tierra con fines de lucro, y el agua extraída de hielo podría ser usada para los propulsores de depósitos,5? de energía solar espacial, y los hábitats del espacio.

De hecho, el oro, cobalto, hierro, manganeso, molibdeno, níquel, osmio, paladio, platino, renio, rodio, rutenio, y el tungsteno extraídos de la corteza terrestre, y que son esenciales para el progreso económico y tecnológico, vinieron originalmente de la lluvia de asteroides que golpeó la Tierra después de que la corteza se enfrió.