Se le llama alimento funcional al que ejerce beneficios para la salud, bien mejorándola o reduciendo el riesgo de contraer cierta enfermedad, existiendo evidencia científica de los beneficios mencionados. Recientemente, se ha descrito que el consumo de alimentos funcionales permite no solo mejorar la apariencia física, sino que también previene y aumenta el estado de salud. Tales efectos presentes en los alimentos funcionales se asocian a unos compuestos llamados flavonoides, los cuales tienen la característica de ayudar a mantener el cuerpo fuerte y sano. Es importante mencionar que muchos de los flavonoides se obtienen de extractos vegetales.

Los alimentos funcionales deben consumirse dentro de una dieta sana y equilibrada y en las mismas cantidades en las que habitualmente se consumen el resto de los alimentos.

Debido a que los vegetales tienen moléculas activas denominadas metabolitos secundarios originarios de las diversas rutas metabólicas de la planta, cuya composición y estructura puede llegar a generar un efecto positivo en el organismo humano, tal es el caso de los flavonoides. Los flavonoides son metabolitos constituyentes de una de las subfamilias de polifenoles naturales a los que la comunidad científica ha dedicado más atención en los últimos años. Sus múltiples propiedades biológicas determinadas experimentalmente y su abundancia en la dieta, junto con su presencia en numerosos remedios de la medicina tradicional, los convierten en posibles candidatos a explicar la asociación entre el consumo de determinados productos de origen vegetal y la disminución del riesgo de presentar determinadas enfermedades crónicas no trasmisibles.

Los alimentos funcionales, consumidos rutinariamente y en porciones adecuadas aportan vitaminas, minerales y proteínas que en conjunto ayudan a fortalecer el sistema inmunitario, mejoraran el funcionamiento del sistema nervioso y permiten el correcto desarrollo del organismo, además ayudan en la prevención de enfermedades y mejoran la salud. Dentro de las dietas que aportan nutrientes y son ricas en flavonoides y otros metabolitos, están la vegana y la vegetariana. La dieta vegana es muy estricta, ya que la alimentación debe ser libre de productos de origen animal y/o sus derivados como la leche y huevo, solo se consumen alimentos 100% naturales como frutas, verduras, semillas y granos. En la dieta vegetariana no se consume ningún tipo de carne (incluyendo aves, pescado y mariscos) pero si alimentos derivados provenientes de los animales como leche y huevo; a las personas que llevan este tipo de dieta también se le llama lactovegetarianos y ovovegetarianos.

Los alimentos funcionales tienen propiedades benéficas para la salud debido al contenido rico en flavonoides. Es por ello que es importante incluir en nuestra dieta alimentos ricos en estos compuestos y combinarlos con alimentos de origen animal o sus derivados para obtener la cantidad necesaria de nutrientes y con ello el correcto desarrollo y funcionamiento del organismo, todo esto aunado a un estilo de vida saludable. Gracias a la actividad protectora de los flavonoides y a su consumo cotidiano, nos pueden ayudar en la prevención de ciertas enfermedades como hipertensión, diabetes mellitus, anemia, problemas cardiovasculares, además de fortalecer el sistema inmunitario contra enfermedades bacterianas y parasitarias.

Los alimentos funcionales pueden formar parte de la dieta de cualquier persona. Pero además, están especialmente indicados en aquellos grupos de población con necesidades nutricionales especiales (embarazadas y niños), estados carenciales, intolerancias a determinados alimentos, colectivos con riesgos de determinadas enfermedades (cardiovasculares, gastrointestinales, osteoporosis, diabetes, etc.) y personas mayores.

Algunos ejemplos de ALIMENTOS FUNCIONALES:

•  Probióticos: contienen bacterias vivas que tienen efectos en el intestino: ayudan a la rehidratación (sobre todo en niños y ancianos), proporcionan antibióticos naturales que parecen reducir la intensidad de las diarreas, y algunas hipótesis afirman que podrían mejorar la respuesta inmune del organismo.

•  Prebióticos: favorecen el desarrollo de determinadas bacterias beneficiosas presentes naturalmente en nuestro intestino. Los prebióticos pueden producir en el intestino ácidos grasos de cadena corta, que ayudan al funcionamiento del sistema digestigo y a la prevención de enfermedades, pudiendo incluso disminuir el riesgo de cáncer.

•  Fibra dietética: se trata de materia vegetal que resiste a la digestión y absorción por el aparato digestivo. La fibra está naturalmente presente en vegetales, legumbres, frutas y cereales. Su consumo se asocia a diversos efectos beneficiosos sobre la salud: favorece el tránsito intestinal, menor riesgo de desarrollar enfermedades coronarias, disminución del colesterol en sangre o efecto protector frente al cáncer.

•  Ácidos grasos omega 3: presentes en aceites de pescado, se han estudiado por su papel en la prevención de enfermedades como el cáncer de mama o enfermedades cardiovasculares.