Los pinchazos para realizar mediciones de glucosa en sangre son una molestia, y una realidad que afecta a cientos de millones de personas, varias veces al día, en todo el mundo.

Las personas con diabetes necesitan realizarse mediciones de glucosa en sangre para conocer el estado en el que se encuentran, y de esta forma evitar posibles complicaciones derivadas de unos valores que estén por encima o por debajo de lo recomendado.

La forma habitual de realizar estas mediciones es mediante un glucómetro. Para ello, necesitamos hacer un pinchazo en el dedo para obtener una pequeña gota de sangre que el glucómetro analizaría y que nos indicaría nuestra glucemia, que es la presencia de glusoca (azúcar) en sangre.

En busca de hacerla más amable, un grupo de científicos de la Universidad de Bath, en Inglaterra, creó un parche adhesivo no invasivo que promete la medición de los niveles de glucosa a través de la piel sin un análisis de sangre con punción digital, el eufemismo para sacarse sangre a los pinchazos.

El parche no perfora la piel, sino que extrae la glucosa del líquido que se encuentra entre las células a través de los folículos capilares, a los que se accede individualmente a través de una serie de sensores en miniatura que utilizan una pequeña corriente eléctrica. La glucosa se acumula en pequeños depósitos y se mide. Las lecturas se pueden tomar cada 10 a 15 minutos durante varias horas.

Fundamentalmente, debido al diseño de la matriz de sensores y reservorios, el parche no requiere calibración con una muestra de sangre, lo que significa que los análisis de sangre con pinchazo de dedo son innecesarios.

Habiendo establecido pruebas del concepto detrás del dispositivo, cuyos resultados están en un estudio, que acaba de ser publicado en la revista Nature Nanotechnology, el equipo de investigación espera que, eventualmente, éste se convierta en un sensor portátil de bajo costo que envíe mediciones de glucosa periódicas y clínicamente relevantes al teléfono del usuario (o al smartwatch) de forma inalámbrica, alertándolos cuando es posible que deban tomar medidas.

Una ventaja importante de este dispositivo sobre otros es que cada sensor miniatura de la matriz puede operar en un área pequeña sobre un folículo capilar individual, esto reduce significativamente la variabilidad inter e intra-piel en la extracción de glucosa y aumenta la precisión de las mediciones tomadas.

El proyecto es una colaboración multidisciplinaria entre científicos de los Departamentos de Física, Farmacia y Farmacología y Química de la Universidad de Bath.

El profesor Richard Guy, del Departamento de Farmacia y Farmacología, dijo sobre él: “Un método no invasivo, es decir, sin aguja, para controlar el azúcar en sangre ha demostrado ser un objetivo difícil de alcanzar. Lo más cercano que se ha logrado ha requerido ya sea, al menos, una calibración de punto único con un clásico 'finger-stick', o la implantación de un sensor precalibrado a través de una única inserción de aguja”. La novedad del monitor desarrollado en Bath es que “promete un enfoque verdaderamente libre de calibración, una contribución esencial en la lucha por combatir la incidencia mundial cada vez mayor de diabetes”.

Por su parte, la Dra. Adelina Ilie, del Departamento de Física, dijo: “Utilizamos el grafeno como uno de los componentes. ya que trae importantes ventajas: específicamente, es fuerte, conductivo, flexible, y de bajo costo y respetuoso con el medio ambiente. Además, nuestro diseño puede implementarse utilizando técnicas de fabricación de alto rendimiento como la serigrafía, que esperamos apoye en última instancia la creación de un dispositivo desechable, ampliamente asequible”.

En este estudio, el equipo probó el parche, tanto en pieles de cerdo, donde mostraron que podía rastrear con precisión los niveles de glucosa en el rango de pacientes humanos diabéticos, y así también en voluntarios humanos sanos, donde nuevamente el parche pudo rastrear las variaciones de azúcar en sangre a través del día.

Los próximos pasos incluyen un mayor refinamiento del diseño del parche para optimizar la cantidad de sensores en el conjunto, para demostrar la funcionalidad completa durante un período de uso de 24 horas y para llevar a cabo una serie de ensayos clínicos clave.

Hay que recordar que la diabetes es un grave problema de salud pública que, lamentablemente, está aumentando. La Organización Mundial de la Salud (OMS) pronostica que la incidencia mundial de diabetes aumentará de 171 millones en 2000 a 366 millones en 2030 y a 642 millones en 2040. En el Reino Unido, algo menos del seis por ciento de los adultos tiene diabetes y el NHS (el servicio de salud pública) gasta alrededor del 10% de su presupuesto en monitoreo y control de la diabetes. Lo peor es que hasta el 50% de los adultos con diabetes no están diagnosticados. Por ello, una manera efectiva y no invasiva de monitorear la glucosa en sangre podría ayudar tanto a los diabéticos como a aquellos en riesgo de desarrollar diabetes, a tomar las decisiones correctas para controlar bien la enfermedad o reducir el riesgo de desarrollarla.