Nuestra especie surgió en África hace más de 300.000 años y los fósiles de Homo sapiens más antiguos que se conocen fueron descubiertos en una zona de Marruecos llamada Jebel Irhoud, situada entre Marrakech y la costa atlántica.

Pero la escasez de fósiles de Homo sapiens desde principios de nuestra historia evolutiva y la distribución geográfica de esos restos en África en lugares como Etiopía y Sudáfrica han dificultado las teorías sobre cómo surgió y se dispersó nuestra especie por el continente antes de viajar por todo el mundo.

Un nuevo estudio que aprovecha los datos del genoma de las poblaciones africanas modernas ofrece una idea de cómo puede haberse desarrollado la especie.

La investigación muestra que múltiples grupos ancestrales de toda África contribuyeron al surgimiento del Homo sapiens en forma de mosaico, migrando de una región a otra y mezclándose entre sí durante cientos de miles de años.

También descubrió que todas personas que viven hoy pueden rastrear su ascendencia hasta al menos dos poblaciones distintas que estuvieron presentes en África desde hace aproximadamente un millón de años.

Los hallazgos no respaldaron una hipótesis de larga data de que una sola región de África dio lugar al Homo sapiens o un escenario que involucraba una mezcla con una especie estrechamente relacionada, no identificada en el linaje evolutivo humano dentro del continente.

"Todos los humanos comparten un ancestro común relativamente reciente, pero la historia en el pasado más profundo es más compleja que la idea de que nuestra especie evolucionó en un solo lugar o de forma aislada", dijo el genetista de población de la Universidad de Wisconsin-Madison, Aaron Ragsdale, autor principal del estudio publicado esta semana en la revista Nature.

Los grupos ancestrales probablemente se extendieron a través de un paisaje geográfico en una estructura de población que, dijo Ragsdale, "era 'débil', lo que significa que había una migración continua o al menos recurrente entre grupos, y esto mantuvo la similitud genética entre las poblaciones".

Debido a la escasez de restos fósiles y evidencia arqueológica, los investigadores recurrieron a los datos del genoma de personas vivas para encontrar pistas sobre el pasado.

Las pesquisas examinaron los datos del genoma de 290 personas, en su mayoría de cuatro pueblos africanos geográfica y genéticamente diversos, a fin de rastrear las similitudes y diferencias entre las poblaciones e identificar las interconexiones genéticas durante cientos de miles de años.

Estos factores incluyeron: 85 personas de un grupo de África Occidental llamado Mende de Sierra Leona; 44 personas del grupo Nama Khoe-San del sur de África; 46 individuos de los grupos Amhara y Oromo en Etiopía; y 23 individuos del grupo Gumuz, también de Etiopía.

También se examinaron los datos del genoma de 91 europeos para dar cuenta de la influencia de la era poscolonial y de un neandertal, la especie humana extinta que se concentró en Europa hasta hace unos 40.000 años.

El registro fósil es escaso en el período de tiempo que sería más informativo sobre la aparición y propagación del Homo sapiens, y no hay ADN antiguo de restos óseos o dentales de estos períodos de tiempo, dijeron los investigadores.

"Si bien encontramos evidencia de restos y artefactos humanos anatómicamente modernos en diferentes partes de África, son tan escasos en el espacio y el tiempo que es difícil entender sus relaciones entre sí y con nosotros", dijo el genetista y coautor del estudio Simon Gravel, de la Universidad McGill en Montreal.

"¿Estaban relacionados entre sí? ¿Están relacionados con nuestros antepasados, o eran poblaciones locales que se extinguieron?".

"Los datos genéticos se heredaron de una cadena continua de transmisiones que se remontan mucho antes de los orígenes de los humanos modernos. La relación entre los humanos contemporáneos contiene mucha información sobre esta cadena de eventos", agregó Gravel.

"Al construir modelos de cómo ocurrieron estas transmisiones, podemos probar modelos detallados que relacionan las poblaciones pasadas con las actuales", explicó.

Fuente: Reuters