El Premio Nobel de Literatura es uno de los 5 premios específicamente señalados en el testamento del millonario sueco Alfred Nobel. Según sus palabras, el premio debe entregarse cada año “a quien haya producido en el campo de la literatura la obra más destacada, en la dirección ideal”. La institución encargada de seleccionar al ganador es la Academia Sueca (en sueco, Svenska Akademien).
Es un premio muy polémico debido a que se ha ignorado a autores mundialmente reconocidos. Algunos expertos señalan que grandes autores clásicos del siglo XX no recibieron el premio.
Escritores extraordinarios como Marcel Proust, James Joyce o Vladimir Nabokov debieron alzarse con el galardón y jamás fueron tenidos en cuenta. Es casi escandaloso, además, que no se haya premiado a gigantes de las letras como Franz Kafka o Jorge Luis Borges.
Otras de las omisiones más graves en la concesión del Nobel fueron Liev Tolstói, Emile Zola, Henrik Ibsen, Federico García Lorca o Paul Valéry, por mencionar sólo algunos.
En toda la historia, sólo dos de los ganadores rechazaron recibir el premio: Borís Leonídovich Pasternak en 1958 (bajo una intensa presión del gobierno soviético) y Jean-Paul Sartre en 1964 (alegando que su aceptación implicaría perder su identidad de filósofo).
A cambio, el más político de los premiados fue Sir Winston Churchill, jefe del gobierno británico, a quien se otorgó el Nobel por su narración de la Segunda Guerra Mundial.