Las primeras nectarinas se cultivaron en china, su nombre deriva de la palabra griega néctar que significa bebida de los dioses, que llegó a alcanzar una gran importancia.
La nectarina o pelón es una variante del durazno con piel no vellosa, sin embargo, pertenece a la misma especie. En muchas ocasiones esta variante nace del propio árbol del durazno como un brote mutado que se suele injertar para crear una especie cultivar. Es corriente que los árboles durazneros produzcan de vez en cuando unas cuantas nectarinas y viceversa. Éstas, al igual que los duraznos pueden ser de carne blanca o amarilla y adherida al hueso o suelta.

Es una drupa (pericarpio membranoso, mesocarpio pulposo, endocarpio leñoso), de forma más o menos globosa con una línea de sutura y una cavidad alrededor del pedúnculo. Su piel es lisa, de coloración atrayente, pulpa muy sabrosa y el hueso es libre, no está adherido a la pulpa como en el durazno.

Existe un gran número de variedades de nectarina, la mayoría procedentes de los Estados Unidos, pero en general, todas ofrecen una piel lisa, fina y brillante, tomando diversas coloraciones que se intensifican según los climas, siendo las variedades tempranas las que ofrecen coloraciones más fuertes.

En el mercado se pueden encontrar nectarinas de pulpa blanca y nectarinas de pulpa amarilla. A continuación se recogen algunas de las variedades de nectarina más cultivadas en la mayoría de los países, y se encuentran clasificadas en función del periodo de maduración de sus frutos.

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