Planta arbustiva que se puede formar como árbol de porte pequeño, de hojas perennes lanceoladas de un verde intenso y flores de color rosa (en la variedad silvestre). Las hojas, flores, tallos, ramas y semillas son venenosas.

Adelfa deriva del griego Dafne, a través del árabe ed-defla.
El nombre científico deriva del griego "Nerion" origen del latín Nerium asociados a Nereo dios del Mar y padre de las Nereidas.
Oleander del latín "Olea", olivo por la semejanza de sus hojas y de dendron árbol.

Originariamente se encontraba en una amplia zona que cubría las riberas de la cuenca del mar Mediterráneo hasta China. Hoy en día ha sido introducida en muchas zonas de clima templado árido, es frecuente en Argentina, en jardines y como valla mediana de separación en autopistas, como en California, España o Australia.

Arbusto que crece preferentemente en los barrancos y torrenteras desde el nivel del mar hasta unos 1.200 metros de altitud. Se encuentra en zonas de clima mediterráneo. Aguanta bien los períodos prolongados de sequía. Prefiere pleno sol.

Gracias a su espectacular floración es una especie muy cultivada en jardines y medianeras de carretera. Actualmente existen numerosas variedades de jardinería, caracterizadas por tener flores con un número variable de pétalos y diferentes coloraciones que incluyen el rojo, fucsia, carmín, rosa, blanco y, más recientemete, el salmón y el amarillo pálido. También existe una forma con hojas variegadas verde-amarillas y una subespecie enana.
Las flores de la adelfa son fuente de alimentación para polillas como la "Esfinge de la Adelfa" (Daphnis nerii). Sus orugas, se alimentan de sus hojas sin ser afectadas por las potentes sustancias tóxicas.

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