El panapén es nativo de Indonesia, Nueva Guinea y algunas islas del Océano Pacífico. Fue introducido al Caribe por colonizadores ingleses en el 1793 para alimentar a sus esclavos. Hay dos variedades: la pana, que no tiene semillas y se reproduce por vástagos que brotan de las raíces, y la pana de pepitas, que produce semillas. Alcanza 60 pies de altura, con tronco de 2 pies de diámetro. Las hojas miden hasta 3 pies de largo, las divisiones entre los lóbulos son más profundas en el árbol de pana. La inflorescencia masculina mide hasta 1 pie de largo, mientras que la femenina se convierte en una fruta de 8 o más pulgadas de largo. Florece y fructifica durante casi todo el año. El nombre del género significa fruta de pan. El nombre de la especie significa alimentar o engordar, refiriéndose al uso de la fruta.