El género lleva el nombre de Pierre Magnol, botánico de Montpellier (Francia). La primera especie identificada de este género fue M. virginiana, encontrada por unos misioneros enviados a Norteamérica en la década de 1680.

La magnolia es una antigua familia que evolucionó antes de que aparecieran las abejas, por lo que las flores se desarrollaron de forma que pudieran ser polinizadas por escarabajos. Como consecuencia, poseen duros carpelos para evitar su deterioro. Se han encontrado especímenes fosilizados de M. acuminata con 20 millones de años y se han podido identificar plantas pertenecientes a la familia Magnoliaceae que datan de hace 95 millones de años. Otra característica distintiva de las magnolias es la ausencia de sépalos o pétalos; en su lugar poseen tépalos, término que se acuñó para referirse a este elemento intermedio.

La magnolia florece con el fin de la primavera o principios de verano. Las flores no duran mucho pero son abundantes, por lo que permanece el árbol florecido por mucho tiempo. Tiene grandes flores blancas y muy vistosas con un aroma muy carácterístico e intenso, pero además de la belleza de su flor y su aroma, la madera puede ser usada en ebanistería, también se utiliza como pie aislado, aunque se requieren muchos años para lograr un notable ejemplar.
Si bien es resistente al frío, esta especie se ve afectada por las fuertes heladas.
No es bueno que se lo ponga al sol directo pero tampoco requiere mucha sombra.
Los suelos recomendados son los frescos, profundos y húmedos, bajos en caliza, los suelos demasiado pesados y húmedos provocan graves daños a su follaje al perder color y densidad foliar ya que al no respirar de manera adecuada el sistema radicular, el desarrollo natural del árbol se limita. Para solucionar esta cuestión se aconseja cambiar la estructura del suelo haciéndolo menos pesado añadiendo por ejemplo estiércol como material que “desapelmaza” y al mismo tiempo será una fuente de reserva de nutrientes para el magnolio.
Para evitar suelos húmedos hay que realizar una operación de drenaje haciendo asi posible que el agua no quede retenida en el suelo de una manera persistente.
Requiere bastante agua durante los primeros años de vida, sobre todo en el verano.
No necesita poda de formación muy ligera, pero se lo puede mantener con formas piramidales.
No suele tener problemas de plagas ni enfermedades.