Son plantas generalmente herbáceas, aunque también pueden ser subarbustivas, en ocasiones espinosas. Poseen hojas enteras o variadamente divididas, y las flores se reunen en inflorescencias de tipo capítulo, con todas la flores con corola tubulosa, de color amarillo, rosado o violáceo, siendo frecuentemente las más externas del capítulo más grandes y llamativas. El involucro esta formado por varias filas de brácteas casi siempre rematadas en su ápice por una estructura llamada apéndice con diversa morfología, generalmente fimbriado o incluso espinoso. El fruto es seco de tipo aquenio.

Estas plantas son abundantes productoras de néctar, siendo en general polinizadas por himenópteros y lepidópteros. Algunas especies de insectos utilizan este género de plantas, sobre todo los capítulos, como fuente de alimento para sus larvas.

Centaurea es un género taxonómicamente muy complejo debido a la gran cantidad de táxones descritos. Debido a esto es un género constantemente revisado en taxonomía proponiéndose frecuentemente nuevos táxones y otras agrupaciones en el seno del género.
El género se divide en numerosos subgéneros y secciones que agrupan a las diversas especies.