Originaria de los trópicos de América Central, Suramérica, ha sido domesticada y cultivada desde hace 8 000 años en el departamento de Ayacucho (Perú), habiéndose hallado representaciones de camote en numerosos ceramios precolombinos y restos de las raíces tuberosas en algunas tumbas, llegó a Europa en el siglo XVI y se ha difundido ampliamente en todo el mundo.

Según estadísticas de la FAO, al año 2005, China es el principal productor, cultivando el 83% del total mundial; Islas Salomón tiene la mayor producción per cápita del mundo: 160 kg por persona por año.

El boniato es un alimento reconocido como eficaz en la lucha contra la desnutrición debido a sus características nutritivas, facilidad de cultivo y productividad.

Esta planta tiene su origen en región Neotropical, donde de las muchas variedades que existen las más consumidas son el blanco, amarillo y morado. Sirven para preparar dulces y postres en combinación con frutas como la guayaba.

El nombre boniato proviene de una voz caribe, mientras que camote proviene del náhuatl camohtli. La palabra batata tiene origen taíno.
En el Oriente de Venezuela recibe el nombre de chaco, probablemente originario de lengua guaiquerí.

Esta raíz tuberosa forma parte de la cocina típica de todos los países que lo cultivan desde épocas prehispánicas. Ya los Mochica hacia el año 200 d. C. representaban al camote en la cerámica.

En Puerto Rico la batata (nombre taino) ha sido uno de los alimentos básicos por décadas. La cocinan asada, hervida o sancochada. Se come de desayuno con leche o café, con quesito de hoja (queso casero) y en viandas(batata, yautia, ñame, papa, malanga) con bacalao, con carne, pollo o pernil. También hacen dulces y postres como lo es el flan de batata y las barritas de dulces típicos.

El camote es muy popular en el Perú y en muchos platos típicos reemplaza a la papa, siendo parte indispensable de la gastronomía peruana. Se prepara en forma de fritura y cocida. El camote destaca como acompañamiento de los chicharrones, mayormente frito, y también su inclusión en la pachamanca. En este país se conocen 2016 variedades.

En la República Dominicana se come de muchas formas: asadas, sancochadas, con coco (jalea), con piña, con habichuela con dulce y frita. La República Dominicana es uno de los países en el mundo con más variedades de batata.

En México el camote es consumido generalmente como confitura (fruta cristalizada) o como postre (compota), y ocasionalmente, como alimento para los bebés debido a su facilidad de digestión.

En los Estados Unidos es muy consumido caramelizado como acompañante en la cena del Día de Acción de Gracias.

En España, en la Comunidad Valenciana se utiliza para los pasteles de boniato que se comen típicamente en Navidad. En Cataluña es típicamente consumida durante la festividad de la Castañada, como acompañamiento de los tradicionales Panellets o como ingrediente base para la pasta de éstos. En Canarias, forma parte de varios platos de su gastronomía tradicional, como el puchero y el sancocho canarios, así como uno de los posibles rellenos de las truchas (empanada dulce típica de la Navidad).

En Cuba es consumido habitualmente en los almuerzos. También, es normal encontrárselo en las celebraciones familiares (Navidad o fiestas de cumpleaños). Se puede comer de diversas maneras, siendo la más extendida el boniato hervido; no se debe descartar el boniato frito o el boniato en almíbar, exquisitos al paladar. También el puré de boniato (hervido) con ralladuras de nuez moscada, para acompañar platos de carne o de otro tipo, de manera similar al puré de patata. La variedad cubana de este tubérculo tiene un color gris verdoso después de ser cocido en agua. La variedad de coloración naranja que se consume en otras latitudes es desconocida en la isla.

En Argentina la batata es parte de comidas populares como uno de los ingredientes del puchero (guiso de verduras, papas, choclo y carne etc.) o acompañamientos (batatas fritas o puré de batatas), y también para postres como el conocido "postre vigilante" que consiste en una porción de queso ("queso Mar del Plata" generalmente) y una de "dulce de batata" (dulce realizado con el camote), el semisólido dulce de batata es uno de los preferidos por los argentinos (muchas veces mezclado con chocolate o con frutas dulces). También se hacen mermeladas. En algunas partes del país le dicen camote, aunque es más comúnmente llamado batata en Buenos Aires; las batatas cocidas al rescoldo en las "fogaratas" (fogatas) de la noche de San Juan han sido tradicionales en los pueblos y barrios argentinos.

En Brasil es el cuarto vegetal más cultivado en el país. Se suele consumir simplemente hervida, sola o como acompañamiento, frita y salada o en la forma de un dulce conocido localmente como marrón glace.

En Perú se encuentra la mayor diversidad de variedades de camote del mundo, donde crece desde hace 10 mil años, al igual que en Centroamérica. El agricultor peruano puede cultivarlo casi todos los días del año. En el Perú, el camote se siembra en la costa, selva y valles interandinos ubicados entre 20 y 2000 metros sobre el nivel del mar. En estos últimos años, el área sembrada con este cultivo oscila entre 12, 000 a 14,000 hectáreas (10 mil unidades agrícolas), con un volumen de producción de 190 mil a 224 mil toneladas (0.3% del valor bruto de producción agrícola) y un rendimiento promedio de 16 t/ha.Según registro de estadísticas, la mayor zona de producción de camote en el país es el departamento de Lima, en donde se concentra el 70% de la superficie cultivada; siendo las provincias de Huaral (800 ha) y Cañete (3,500 ha), las principales zonas productoras de camote; las cuales ofertan al mercadocapitalino 120 mil toneladas métricas anuales. Los valles del norte chico Huacho, Barrranca y Pativilca, poseen menor superficie de siembra (700 ha) y aportan alrededor 12 mil Tm. para los mercados de Lima.

Los valles costeros de Ancash, cultivan aproximadamente 1,500 hectáreas que aportan al mercado capitalino 24 mil Tm. Anuales. En cambio, los valles costeros de los departamentos de Lambayeque y la Libertadregistran una superficie de siembra de 2,300 ha, las cuales aportan 25 mil TM al mercado regional del norte. En los valles de Ica y Arequipa cultivan 1000 ha, las cuales producen 16 mil Tm.