Las especies de este género son arbustos o pequeños árboles (raramente árboles grandes), los menores no superan los 10 ó 20 cm de altura y la especie más alta, R. arboreum, puede alcanzar los 30 m.
Las hojas se disponen en espiral; su tamaño oscila entre 1 a 2 cm en las especies más pequeñas a más de 50 cm en las mayores, excepcionalmente las de R. sinogrande pueden llegar a medir 1 m; y son tanto perennes como caducifolios.
En algunas especies, el envés de las hojas está cubierto por escamas o vellosidades. Algunas de las especies más conocidas se caracterizan por sus muchos racimos de grandes flores.
Existen desde especies alpinas con pequeñas hojas y flores hasta especies tropicales tales como la serie Vireya que a menudo crecen como epifitas.
Vegetan bien en suelos ácidos, produciendo numerosos racimos de grandes flores en forma de trompeta y lustrosas hojas ovaladas.
La mayoría florecen durante un corto periodo de tiempo anualmente, pero durante ese breve tiempo se convierten en un asombroso despliegue de color.

El género Rhododendron está ampliamente extendido, aunque la mayor diversidad se da en la parte sureste de la cordillera del Himalaya, desde Nepal central y el Este de Sikkim hasta Yunnan y Sichuan, con otras zonas también de relevante diversidad en las montañas de Indo-China, Japón y Taiwan.
Varias de las especies habitan también en Norteamérica y otras cuantas en Europa (Rhododendron ponticum). Hay asimismo especies tropicales que crecen al sur de Borneo y Nueva Guinea.
Existen varios cientos de cultivares de rododendro. Han sido modificados para que produzcan flores más pequeñas o más grandes y una inmensa variedad de colores. Un ejemplo de uno de estos famosos cultivares es el Rododendro del presidente Roosevelt. Esta variedad posee llamativas hojas variegadas y flores de brillante color rojo que se va decolorando hasta llegar al blanco en el centro.

Tanto las especies como los híbridos (incluidas las azaleas) se usan extensamente por todo el mundo como plantas ornamentales en jardinería. Muchas de ellas, así como sus cultivares, se cultivan para el comercio viverístico. Los rododendros son apreciados por su estructura, tamaño, flores y su comportamiento perenne1
Las azaleas se suelen utilizar como borduras alrededor de edificios y ocasionalmente como setos. Los rododendros de hojas más grandes en plantaciones informales, en jardines silvestres o como elementos aislados. En algunos lugares las especies mayores, tales como R. arboreum y R. falconeri, se podan para forzar el crecimiento en forma de árbol, llegando a alcanzar los 10 ó 15 m, o incluso más.1
El mayor jardín silvestre de rododendros del mundo se encuentra en Bakersville, Carolina del Norte (EE.UU.) Está situado en el parque natural Roan Mountain.