Un importante puente se derrumbó en el puerto estadounidense de Baltimore en la madrugada del martes tras ser golpeado por un buque portacontenedores, precipitando automóviles y hasta 20 personas al río.

Los equipos de rescate buscaban supervivientes en el río Patapsco después de que largos tramos del puente Francis Scott Key, de 2,57 kilómetros de longitud, se hundieran en el agua.

Hasta 20 personas podrían estar en el río junto con "numerosos vehículos y posiblemente un tractor-remolque, o un vehículo tan grande como un tractor-remolque, (que) cayó al río", dijo a Reuters Kevin Cartwright, portavoz del Departamento de Bomberos de la ciudad de Baltimore.

"Se trata de un suceso con numerosas víctimas y en el que participan varias agencias", dijo. "Esta operación se va a prolongar durante muchos días".

Un vídeo en directo publicado en YouTube mostraba cómo el barco se estrellaba contra el puente en la oscuridad. Los faros de los vehículos se podían ver en el puente mientras se estrellaba contra el agua y el barco se incendiaba. Reuters no pudo verificar de momento los vídeos.

El gobernador de Maryland, Wes Moore, declaró el estado de emergencia. Dijo en un comunicado que el estado estaba "trabajando con un equipo interinstitucional para desplegar rápidamente recursos federales del Gobierno de Biden". El FBI en Baltimore dijo en la red social X que su personal estaba "en el lugar de los hechos".

FBI Baltimore personnel are on scene at the Francis Scott Key Bridge and working side by side with our local, state and federal partners.

— FBI Baltimore (@FBIBaltimore) March 26, 2024

Baltimore es el puerto de Estados Unidos con más tránsito de envíos de automóviles, con más de 750.000 vehículos en 2022, según datos de la Administración Portuaria de Maryland.

No estaba claro de inmediato si algún otro buque había resultado dañado o si se habían detenido las operaciones hacia y desde el puerto, dijeron fuentes navieras y de seguros.

"Recibimos varias llamadas al 911 en torno a la 1:30 de la madrugada, informando de que un buque había chocado contra el puente Key de Baltimore, provocando el derrumbe", dijo Cartwright.

La policía de Baltimore dijo que había sido notificada del incidente a la 1:35 hora local (0535 GMT).

Los datos de seguimiento de buques de LSEG muestran un portacontenedores con bandera de Singapur, el Dali, en el lugar donde se produjo el accidente. El propietario registrado del buque es Grace Ocean Pte Ltd y el gestor es Synergy Marine Group, según los datos de LSEG.

Synergy Marine Corp dijo que el Dali colisionó con uno de los pilares del puente y que todos los miembros de su tripulación, incluidos los dos pilotos, habían sido localizados y no había informes de heridos.

#URGENTE | El puente Francis Scott Key en Baltimore colapsa después de ser impactado por una embarcación.

Se presume que al menos 20 personas se encontraban sobre el puente al momento del impacto, según reportes extraoficiales.

Noticia en desarrollo pic.twitter.com/ySv5Om8njb— VOZ (@VozMediaUSA) March 26, 2024

El Dali estaba fletado por la naviera Maersk en el momento del incidente, dijo la compañía danesa en un comunicado.

"Estamos horrorizados por lo ocurrido en Baltimore y nuestros pensamientos están con todos los afectados", declaró Maersk.

Reuters no pudo ponerse en contacto inmediatamente con el Grace Ocean para obtener comentarios.

Las terminales privadas y públicas del puerto manejaron 847.158 automóviles y camiones ligeros en 2023, la mayor cantidad de cualquier puerto de Estados Unidos. El puerto también maneja maquinaria agrícola y de construcción, azúcar, yeso y carbón, según un sitio web del gobierno de Maryland.

El puerto gestiona las importaciones y exportaciones de grandes fabricantes de automóviles como Nissan, Toyota, General Motors, Volvo, Jaguar Land Rover y el grupo Volkswagen, incluidos los modelos de lujo de Audi, Lamborghini y Bentley.

Más de 40 buques permanecían en el puerto de Baltimore, entre ellos pequeños cargueros, remolcadores y embarcaciones de recreo, según datos de MarineTraffic, proveedor de seguimiento de buques y análisis marítimo. Al menos otros 30 barcos habían indicado que su destino era Baltimore, según los datos.

El puerto de Baltimore no respondió de inmediato a la petición de Reuters de hacer comentarios.

El puente, que lleva el nombre de Francis Scott Key, abogado y escritor, se inauguró en 1977.