El cuerpo es robusto. Puede medir de 1,20 a 1,30 metros de largo y la cola de 75 a 85 centímetros, y pesar hasta 40 kg. La coloración del pelaje varía de diferentes tonos de grises a castaño oscuro, con dos bandas o franjas negras que van por los costados del cuerpo desde el pecho a la base de la cola, bordeadas de una línea blanca. El pelo es largo en las patas, la cola, y en los costados del cuerpo. El cuello y el lomo pueden llegar a medir de 20 a 22 centímetros y la cola hasta 40 centímetros. Las manos o miembros anteriores tienen dedos con uñas fuertes y curvadas. En el dorso de cada una tienen una almohadilla, que apoyan al caminar. Las patas o miembros posteriores presentan cinco dedos con uñas. Al caminar apoyan la región plantar. La cabeza es pequeña. El hocico es largo con una boca pequeña, ubicada en el extremo. Carece de dientes. La lengua es cilíndrica y puede medir hasta 60 centímetros. Tiene muy desarrollado el sentido del olfato, el que utiliza para encontrar su alimento.

Son animales mirmecófagos, esto es, que se alimentan de hormigas y de termitas. Con sus fuertes uñas abren los hormigueros y termiteros y con la larga y viscosa lengua, captura a los insectos. Son de hábitos solitarios, excepto en el período de celo o cuando tiene la cría pequeña. La hembra tiene una sola cría por parto. Nace en primavera o verano, después de 190 días de gestación. A la semana de vida abre los ojos. A las pocas horas de nacer, la cría es transportada sobre la espalda de la madre, agarrándose con sus patas delanteras. Se ubica de tal manera que su franja negra se superponga con la de su madre, logrando un perfecto camuflaje para pasar desapercibida.

Yurumí o Nurumí, significa "boca chica" en Guaraní. Por sus largos pelos de la cola, recibió el nombre de"oso bandera". Desde antaño el hombre cazó a este animal. Algunos indígenas lo mataban a palos, previamente acorralado por los perros y otros lo acosaban persiguiéndolos a caballo hasta cansarlos.

La finalidad de la caza era el aprovechamiento de la carne, de la piel y de los pelos.

Con el cuero confeccionaban diversos recipientes y elementos de talabartería y con las duras cerdas de la cola, peines.

Entre las varias leyendas que dan origen a este mamífero, está una contada entre los matacos, que dice lo siguiente:"en cierta oportunidad una anciana se internó en un monte llevando un palo en la mano y un chiripá atado a la cintura. La anciana en el interior del bosque se perdió, no encontró la forma de regresar a su hogar y con el transcurrir de los días, se convirtió en un oso hormiguero, donde el palo pasó a ser la nariz y el chiripá la cola".

Es conocida además la rivalidad entre el oso y el yaguareté. Un relato que pasó de boca en boca, refiere que en cierta oportunidad el yaguareté exclamó: ¡Cuando me enojo, soy muy feroz! y para demostrarlo se paró delante de un árbol y comenzó a sacar la corteza con sus fuertes garras.

Yo también soy muy feroz, contestó el oso y con cierta picardía buscó un árbol rajado semiquebrado, de tal manera que al tirar de una rama, lo cortó en dos.

Al ver esto, el yaguareté creyó en la potencia del oso y desde entonces le tiene mucho temor y trata de evitarlo