El macho llega a pesar más de 900 Kg, y tiene una alzada de 150 a 180 cm. La enorme cabeza (que parece aun mayor por la longitud del pelo que la cubre), la gran giba sobre las paletillas, el pelo lanoso de color castaño oscuro que cubre los cuartos delanteros y la grupa desnuda y relativamente pequeña, son las características del macho. Las hembras son de menor tamaño y de aspecto menos espectacular. Ambos sexos tienen cuernos, pero los del macho son más robustos. Los individuos jóvenes son de un color castaño más claro, que contrasta con el oscuro de sus padres.

El espectáculo de los grandes rebaños de bisontes y de berrendos que se extendían por las planicies y praderas de América del norte hasta 1800 debía rivalizar con el que ofrecen actualmente los ungulados que existen en África oriental. Los bisontes podían encontrarse desde Pennsylvania y Virginia, por el este, hasta la zona oriental de Oregón, por el oeste, y desde Alberta, por el norte, hasta la frontera mexicana, por el sur.
 

Durante la estación de cría, de julio a septiembre, los machos abandonan las manadas que forman con sus congéneres en la época anterior y se juntan con las hembras. Cada uno de los machos más fuertes atiende a una sola hembra hasta que se contempla la cópula. Las hembras alcanzan la madurez sexual a los dos años y medio, y, por lo general, producen una sola cría, después de un período de gestación que dura alrededor de nueve meses.

Es probable que la población total de bisontes en la época en que el primer hombre blanco pisó tierras americanas llegase a los 60 o 70 millones de ejemplares. A pesar de su gran número, parece que formaban grupos de veinte o treinta individuos, y que sólo ocasionalmente los rebaños llegaban a tener más de cien. También parece cierto que las migraciones de los rebaños sólo alcanzaban un radio de 300 a 500 Km y no tenían nada que ver con los grandes viajes hacia el norte y hacia el sur que se citaban en los primeros relatos.

El indio norteamericano dependía del bisonte para su alimentación, vestido y cobijo, y, en las llanuras sin arbolado, empleaba sus excrementos secos como combustible. Con la intención básica de someter a los indios durante la expansión de la civilización hacia el oeste que tuvo efecto a lo largo del siglo XIX, se estimula la matanza masiva de estos animales.

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