Se alimentan de peces y la mayoría vive en el mar. El Pelicano es el único animal que traga agua salada y en su garganta la convierte en agua dulce para su consumo. Pueden volar durante mucho tiempo pero se les hace difícil moverse en tierra.

Existen más de media docena de especies de pelícanos conocidos, pero todos tienen la famosa bolsa debajo del pico que caracteriza a estas aves. Estos pájaros usan las bolsas para cazar peces, pero cada especie usa una técnica diferente. Algunos pelícanos cazan nadando en grupos. Una de sus técnicas es agruparse en forma de U e ir arrastrando a los peces hacia el centro o hacia una zona de aguas bajas. Para esto, una vez en el agua, baten sus alas contra esta para asustar a los peces. Una vez los tienen arrinconados, solo tienen que cogerlos. Por otra parte, el pelícano marrón, caza los peces desde abajo, es decir, buceando emerge hacia arriba y captura a los peces con su gran bolsa. Pero los pelícanos no almacenan estos peces en su bolsa, simplemente la utilizan para transportarlos hacia una zona seca, y tragárselos.

El pelícano blanco americano es capaz de sostener 11 litros de agua en su bolsa. Los pelícanos más jóvenes, se alimentan cogiendo la comida de la bolsa de sus padres. Se pueden encontrar pelícanos en muchas de las líneas de costa, en lagos y en ríos. Son pájaros sociales que a menudo viajan en multitud con la típica forma de flecha o línea. También anidan en colonias y suelen juntarse en islas. En Norte América el pelícano marrón estaba en peligro de extinción debido a la cantidad de contaminación y pesticidas, pero actualmente se está empezando a recobrar la población de este animal.

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