El Parque Nacional de Tongariro fue el cuarto Parque Nacional establecido en el mundo. Las montañas volcánicas activas Ruapehu, Ngauruhoe y Tongariro se encuentran situadas en el centro del parque.

Hay varios sitios religiosos Māori dentro en el parque. Muchas de las cumbres de montañas son denominadas tapu, una palabra que describe un lugar altamente sagrado.

El Parque Nacional de Tongariro cubre aproximadamente 795,98 km² que comprenden entre 175° 22' y 175° 48' este y 38° 58' y 39° 25' sur en el corazón de la Isla Norte de Nueva Zelanda. Está a 330 km al sur de Auckland por carrelera y a 320 km hacia el norte de Wellington. Está a unos kilómetros en dirección oeste-sudoeste del lago Taupo. Ocupa una parte considerable de la Meseta Volcánica de la Isla Norte. Directamente en dirección este se encuentran las colinas de Kaimanawa Range. El río Whanganui, a través del Parque Nacional Whanganui, acaba en el oeste.

La mayor parte del parque está situado en el Distrito de Ruapehu (Región de Manawatu-Wanganui), aunque el noreste está en el Distrito de Taupo (Región de Waikato, o Región de Hawke's Bay, al norte).

El Parque Nacional de Tongariro se extiende alrededor del macizo de los tres volcanes Monte Ruapehu, Monte Ngauruhoe y Monte Tongariro. La Reserva Escénica de Pihanga contiene el Lago Rotopounamu, el Monte Pihanga y el Monte Kakaramea, que, aunque se encuentra fuera del área principal del parque, es parte de él.

En las fronteras del parque hay aldeas del Parque Nacional de Village y Ohakune. Algo más lejos están Turangi, Waiouru y Raetihi. Dentro de las fronteras del parque, los únicos asentamientos son la aldea base de turismo de Whakapapa y la aldea Iwikau, que está prócimo a una pista de esquí y se basa solamente en la acomodación del esquí. El Parque Nacional de Tongarino está rodeado por carreteras en buen estado que siguen las fronteras del parque y proporcionan un buen acceso a éste. Al oeste, la Autopista 4 accede al pueblo del Parque Nacional y al este, la Autopista 1, conocida por su imagen como Camino del Desierto, conduce paralelamente con el río Tongariro. La Autopista 47 une las dos carreteras al norte. La Autopista 49 las acopla al sur. La Vía Principal de ferrocarril de la isla Norte, desde Auckland hasta Wellington pasa por el pueblo del Parque Nacional.

Las cumbres de las montañas son muy significativas para el Māori local.

Para prevenir la explotación de las montañas por parte de inmigrantes europeos, Te Heuheu Tukino IV (Horonuku), el jefe más importante del Māori Ngati Tuwharetoa iwi (o clan), fundó el corazón del actual parque nacional, compuesto por los picos del Monte Tongariro, Monte Ngauruhoe y parte del Monte Ruapehu, a The Crown el 23 de septiembre de 1887, con la condición de que ésta fuese un área protegida. Estos 26,4 km² de área eran considerados generalmente demasiado pequeños para establecer allí un parque nacional tras el modelo del Parque Nacional de Yellowstone, en Wyoming (EE. UU.), y más tarde las áreas fueron compradas. Cuando el Parlamento de Nueva Zelanda dio el Acta del Parque Nacional de Tongariro en octubre de 1894, el parque cubría un área de alrededor de 252,13 km², pero no se consiguió adquirir el terreno hasta 1907. Cuando el Acta fue renovada en 1922, el área del parque se amplió a 586,8 km². Otras extensiones, en especial la Pihanga Scenic Reserve en 1975, agrandaron el parque a su tamaño actual de 795,98 km². La última modificación del Acta se realizó en 1980. El Parque Nacional de Tongariro ha estado bajo vigilancia del Departamento de Conservación de Nueva Zelanda desde la creación de dicho departamento en 1987.

Las primeras actividades llevadas a cabo en el joven Parque Nacional de Tongariro fueron la construcción de casetas turísticas a principios del siglo veinte. Pero esto no sucedió antes que la apertura del ferrocarril, en 1908, y la construcción de carreteras en los años treinta, que hizo que un importante número de gente visitara el parque. La segunda Acta del Parque Nacional de Tongariro, en 1922, comenzó algunos esfuerzos activos de conservación, pero hasta 1931 no comenzó a trabajar el primer guardabosques permanente en el parque. La construcción de caminos en el valle Whakapapa ya había comenzado en los años veinte. La primera casa de esquí fue construida en 1923 a una altura de 1770 m, después un camino y, en 1938, un funicular en el área. Este temprano desarrollo turístico explica la existencia de algo poco frecuente: una aldea permanentemente habitada y una completa área desarrollada de esquí dentro de un parque nacional. El hotel Chateau Tongariro', que hoy sigue siendo el centro de Whakapapa, fue construido en 1929.

A principios del siglo veinte, los administradores introdujeron el brezo en el parque, para la caza del urogallo. Realmente, el urogallo nunca fue introducido, pero el brezo se está asentando, amenazando el sistema ecológico y las plantas endémicas del parque. Se están haciendo esfuerzos para controlar la extensión de la planta; no obstante, la erradicación completa parece improbable.