Las fuerzas argelinas atacaron hoy una planta procesadora de gas en el Sahara, en un intento por liberar a decenas de extranjeros retenidos por milicianos vinculados con los rebeldes islamistas en Malí, informaron diplomáticos británicos y japoneses.
Los milicianos afirmaron que el ataque por parte de helicópteros argelinos mató a 35 rehenes y a 15 secuestradores.
Por su parte, otros datos indican que el Ejército de Argelia liberó a unos 600 trabajadores argelinos, según informó la agencia estatal APS, que citó a fuentes locales.
Las fuentes no ofrecieron detalles de cómo se ha producido esta liberación.
Toma de la planta. Islamistas de la "Brigada Enmascarada", el grupo que se adjudicó la responsabilidad por la toma del complejo la víspera, informaron que los efectivos argelinos abrieron fuego cuando los milicianos trataban de huir de la enorme instalación energética, con los rehenes.
La "Brigada Enmascarada" ha hecho sus declaraciones mediante la Agencia de Información de Nouakchott, de Mauritania, que suele difundir reportes de grupos extremistas vinculados con al-Qaida.
El portavoz de los milicianos dijo que Abú El Bará, el líder de los secuestradores, también murió en el ataque aéreo. Advirtió que los milicianos matarían a los rehenes sobrevivientes si el ejército argelino se acercaba.
De acuerdo con el vocero, entre los sobrevivientes había tres belgas, dos estadounidenses, un británico y un japonés.
El gobierno de Argelia no emitió declaraciones sobre la situación, pero las autoridades japonesas y británicas confirmaron que sus pares argelinas les habían informado que había una operación para liberar a los cautivos. The Associated Press no pudo confirmar con otras fuentes el número de muertos mencionado por los rebeldes.
La agencia noticiosa de Argelia citó a policías locales, quienes dijeron que cuatro rehenes fueron liberados.
Tampoco había información de otras fuentes sobre los rehenes que habían sobrevivido. Originalmente, los milicianos dijeron que habían secuestrado a 41 extranjeros, incluidos estadounidenses, británicos, franceses, japoneses, rumanos, malayos, irlandeses y noruegos.
Pero un funcionario argelino de seguridad dijo que unos 20 rehenes extranjeros habían escapado el jueves, antes del reporte sobre el ataque de las fuerzas oficiales en el complejo, operado conjuntamente por la británica BP, la noruega Statoil y la argelina Sonatrach.
De acuerdo con el gobierno argelino, unos 20 milicianos atacaron el miércoles el complejo de Ain Amenas, a unos 1.300 kilómetros (800 millas) al sur de Argel, ocuparon las instalaciones y tomaron a los rehenes. Luego, la tercera planta procesadora de gas más grande del país fue rodeada por las fuerzas militares argelinas, a lo que siguió un tenso asedio.
Causa del ataque. Los milicianos habían dicho que el ataque contra la planta constituía una represalia por el hecho de que Argelia hubiera permitido a Francia el uso de su espacio aéreo para atacar a rebeldes vinculados con al-Qaida en la vecina Malí.
"Esta es por supuesto una tragedia", indicó Hague, que ordenó el refuerzo de la seguridad de la embajada británica en Argel.
A su juicio, no hay "excusas" para este ataque, "ya sea que esté vinculado a Libia, Mali o cualquier otro lugar" pues es una situación "totalmente inaceptable".
Hague agregó que el comité de emergencia Cobra, formado por los principales ministros del Gobierno para evaluar situaciones de urgencia, trabaja en el caso de Argelia bajo la presidencia del primer ministro, David Cameron.
El presidente del Parlamento Europeo, Martin Schulz, resumió con claridad uno de los mayores temores de la comunidad internacional.
"Este suceso demuestra la tensa situación que se vive en el Sahel. La amenaza yihadista no solo es para la región sino también para la UE", dijo ante la Eurocámara.
Por su parte, la multinacional británica BP dijo que la situación en la plataforma es "frágil" y "no está resuelta", pero confió en una solución pacífica, sin querer facilitar más datos para evitar complicar las cosas.
"Todos nuestros esfuerzos están centrados en apoyar a las autoridades para conseguir una solución pacífica de la situación y el retorno seguro de nuestros compañeros", indicó en un comunicado.
Rehenes. Según fuentes oficiales argelinas, que no han dado datos sobre el número de ciudadanos argelinos retenidos, hay más de una veintena de extranjeros en la planta, pero los terroristas elevan la cifra a 41.
Por su parte, la empresa de hostelería CIS Catering informó desde Francia al Journal du Dimanche de que 150 "empleados argelinos" de su filial Cieptal estaban "retenidos" dentro del complejo.
Sobre las nacionalidades, Abu al Bara indicó a Al Yazira que entre los rehenes hay trabajadores franceses, estadounidenses, británicos, japoneses, surcoreanos, noruegos, colombianos, tailandeses, holandeses y rumanos, mientras que, según fuentes de varios países, también hay al menos un austríaco y un irlandés.
Francia. El presidente de Francia, François Hollande, confirmó hoy que hay franceses entre el grupo, pero se negó a facilitar el número.
"Había y hay. A partir de ahí no digo nada que pueda ponerles en peligro", indicó en el Palacio del Elíseo en una conferencia de prensa, en la que justificó su negativa a dar nuevos detalles porque "la situación es muy confusa", "evoluciona hora por hora" y toda información "podría verse superada por los acontecimientos".
Víctimas. En el ataque murieron dos personas, una de ellas un británico, que fue "asesinado a sangre fría", según dijo hoy el ministro de Asuntos Exteriores del Reino Unido, William Hague, a la BBC.