El grupo coreano Posco Holdings adelantó una inversión de USD 741 millones que tenía prevista concretar el año que viene en una nueva planta de litio para “estabilizar el suministro” en medio de una creciente demanda mundial de autos eléctricos, principal destino del mineral. Además de la fábrica local, anunció otra en su país de origen para completar al proceso del litio.

La fábrica de carbonato de litio comenzará a construirse antes de fin de año en el Salar del Hombre Muerto, donde se ubica la mina que Posco explota entre Salta y Catamarca. Por otro lado, la firma asiática levantará una fábrica de hidróxido de litio en Corea en el primer semestre de 2023, que espera terminar para fin de 2025.

Con la inversión adicional en la Argentina, Posco aspira a tener una capacidad de producción anual de 25.000 toneladas métricas de hidróxido de litio a partir de 2025, suficiente para alimentar unos 600.000 vehículos eléctricos. La meta es elevar esa capacidad hasta 100.000 toneladas en 2028.

El carbonato de litio producido en la planta en el país se enviará a la planta de Corea para producir hidróxido, uno de los materiales básicos para fabricar cátodos, que representan el 40% del costo de producción de la batería para los autos eléctricos.

Posco ya estaba invirtiendo USD 830 millones en una fábrica de hidróxido de litio. En 2018, la compañía adquirió los derechos mineros del Salar del Hombre Muerto a la australiana Galaxy Resources por USD 280 millones. Pero el año pasado descubrió que el yacimiento tiene 13,5 millones de toneladas de reservas de litio, seis veces de lo que se había proyectado en 2018.

Posco ha estado hasta ahora operando una pequeña planta de prueba cerca del lago, extrayendo litio y probando la viabilidad comercial. El grupo tiene como objetivo ampliar su capacidad de producción de litio a 300.000 toneladas para 2030. Su meta es convertirse en una de las tres principales empresas mundiales de producción de litio para esa fecha.

Posco nació en 1968 en la ciudad de Pohang, Corea del Sur, y se encuentra actualmente dentro de las cinco más grandes de ese país y dentro de las cuatro siderúrgicas más grandes del mundo. Tiene presencia en 53 países y 63.000 empleados a nivel mundial.

En los primeros ocho meses del año, las exportaciones mineras argentinas totalizaron USD 2.475 millones, de los cuales el 16% correspondió al litio. Ese mineral estaba en tercer lugar como traccionador de las exportaciones, detrás del oro y la plata, pero en julio y agosto desplazó a la plata y ganó el segundo puesto en los despachos al exterior. En agosto, se exportó un total de USD 47,1 millones en litio, lo que implicó un crecimiento del 191% interanual.