Un tesoro paleontológico de aproximadamente 70 millones de años de antigüedad fue encontrado en la Quebrada de Santo Domingo, a más de tres mil metros de altura, en el Departamento Vinchina, provincia de La Rioja. Se trata de dos especies nuevas de titanosaurios, dinosaurios hervíboros de cuello alto. También se encontró un área de nidificación con cientos de huevos fósiles.
El descubrimiento fue anunciado por el gobernador Ricardo Quintela, junto con científicos del Centro Regional de Investigaciones Científicas y Transferencia Tecnológica de La Rioja (CRILAR), quienes habían comenzado la investigación, publicada en la revista Communications Biology, en 2015.
“Es muy importante el trabajo de investigación que se hace en la materia no solo por la implicancia que tiene para el área de estudio sino para la provincia, donde tenemos profesionales altamente calificados", afirmó Quintela, quien comprometió su apoyo para avanzar con las tareas”.
Por su parte, el ministro de Turismo y Culturas, Gustavo Luna, recordó que el gobierno provincial tiene la intención de inaugurar El Km 0 de la ruta de los dinosaurios el 20 de mayo próximo, para transformarlo en un nuevo circuito turístico.
El investigador del CRILAR, Martin Hechenleitner, por su parte, resumió algunos detalles de la investigación y destacó el apoyo oficial al trabajo de campo de los especialistas.
En la investigación participaron, además del CRILAR, la Universidad Nacional de La Rioja, el Museo Argentino de Ciencias Naturales, el Centro de Investigaciones en Ciencias de la Tierra (CICTERRA) y la Universidad Nacional de Río Negro.
En rigor se hallaron varios esqueletos parciales que, luego de años de investigación, resultaron ser de dos especies nuevas de dinosaurios herbívoros de cuello largo, conocidos como titanosaurios.
La primera especie, un titanosaurio de siete metros de longitud, fue denominada Bravasaurus arrierosorum, en referencia a la Laguna Brava y a los arrieros que cruzaban esta región con ganado hacia Chile en el siglo XIX.
La otra, un dinosaurio que podría haber alcanzado los 20 metros, recibió el nombre de Punatitan coughlini, que significa gigante de la puna de Tim Coughlin (el geólogo australiano que reportó la presencia de restos fósiles en la región por primera vez).
Los titanosaurios fueron muy abundantes en Sudamérica en el Período Cretácico, pero durante muchos años permanecieron prácticamente desconocidos en el Noroeste de Argentina. Por ello, las nuevas especies, junto a los restos descubiertos en Tama y otras localidades de Los Llanos, son una contribución valiosa para comprender la evolución de este grupo de dinosaurios y su distribución a lo largo del continente.
Junto a los restos se halló un área de nidificación con cientos de huevos fósiles que datan del Período Cretácico, hace aproximadamente 70 millones de años.
Los paleontólogos desenterraron gran cantidad de huevos y cáscaras de huevo en un área de más de tres kilómetros y en varios niveles superpuestos, lo cual sugiere que fueron depositados en varias temporadas reproductivas. La información permitió reconocer que se trata de un gran sitio de nidificación de titanosaurios.
En el Cretácico, la Cordillera de Los Andes era una cadena montañosa incipiente y el clima era mucho más húmedo. La información geológica sugiere que los titanosaurios aprovecharon las márgenes de los ríos que surcaban la región para depositar sus huevos, posiblemente en montículos de sedimento y vegetación.
