Con la cuenta regresiva ya en marcha para el inesperado final de su pontificado, Benedicto XVI reapareció hoy por primera vez tras el anuncio de la renuncia al presidir la habitual audiencia general de los miércoles, en la que advirtió que renunció al papado "en plena libertad por el bien de la Iglesia".

"Queridos hermanos y hermanas, como saben, he decidido renunciar al ministerio que el Señor me confió el 19 de abril de 2005. Lo he hecho en plena libertad para el bien de la Iglesia, después de haber orado largamente y tras examinar mi conciencia delante de Dios", dijo el Papa ante unos 10.000 fieles que abarrotaron el Aula Pablo VI del Vaticano.

El Sumo Pontífice agregó que es "consciente de la importancia del hecho, pero también consciente de no ser capaz de llevar a cabo el ministerio petrino con la fuerza física y el espíritu que lo requiera". "Me apoya y me ilumina la certeza de que la Iglesia es de Cristo, el cual nunca le hará faltar su guía y su cuidado. Gracias a todos por el amor y la oración con que me habéis acompañado. Continúen orando por el Papa y por la Iglesia", concluyó.

Los miles de presentes le respondieron con una gran ovación, aún mayor que la que le dedicaron a su llegada al Aula Pablo VI para presidir la penúltima audiencia pública antes de la renuncia formal, el próximo 28 de febrero.

"Gracias a todos por el amor y la oración con que me habéis acompañado. Continúen orando por el Papa y por la Iglesia", concluyó.

En tanto, por la tarde, con la celebración de la imposición de las cenizas, dará inicio al tiempo de cuaresma, uno de sus últimos actos públicos como jefe de 1200 millones de católicos. La ceremonia será en la Basílica de San Pedro y no en otra iglesia romana de la colina del Aventino, como es tradición, porque se espera la presencia de miles de fieles.

En su penúltimo día como pontífice, el 27 del actual, Benedicto XVI presidirá su última audiencia general en la Plaza San Pedro, algo que se convertirá seguramente en una ceremonia de despedida multitudinaria.

Mientras tanto, en las calles sigue el desconcierto por una dimisión que nadie se esperaba, que creó gran perplejidad y hasta angustia entre los fieles.

Fiel reflejo de que nadie estaba preparado para semejante noticia-bomba, el vocero de la Santa Sede, Federico Lombardi, confesó que aún no tiene respuesta a muchas preguntas que se acumulan entre especialistas y periodistas.

Lombardi confirmó además la veracidad del artículo del Osservatore Romano que reveló que el Papa decidió renunciar -algo que ningún pontífice realizaba desde hacía 600 años- después del viaje a México y Cuba, de marzo del año pasado. "En ese último gran viaje intercontinental [el último periplo fue al Líbano, en septiembre pasado], muy cansador, habrá reflexionado que eran necesarias más energías, pero no es que tomó la decisión en ese momento", dijo.