Informe: Adriana Romero 

La nuez es el fruto del nogal, originario de Asia Menor y Europa. Tiene una forma que se asemeja al cerebro y se destaca por su valor nutricional. Se puede ingerir crudo o como ingrediente de platos y postres.

Esta pulpa tan preciada para los paladares es uno de los principales cultivos de nuestra provincia. De allí que los diseñadores de políticas para el desarrollo económico local pusieron sus ojos en este producto, que genera millones de pesos en el circuito económico provincial, impulsando la denominada Ruta de la Nuez.

Un proyecto productivo y turístico en el que están comprometidas las áreas de Producción y Turismo, las intendencias y los productores y empresas de gastronomía y hotelería.

Si todos estos actores articulan acciones, la propuesta se verá cristalizada, integrándose a las Rutas del Vino, del Telar y del Adobe, para ofrecer un abanico de alternativas a quienes recorren nuestras tierras.

En busca de detalles sobre la Ruta de la Nuez, visitamos las instalaciones del ministerio de Producción y Desarrollo de la provincia, ubicadas en el Centro Administrativo del Poder Ejecutivo (CAPE), donde fuimos recibidos por el director provincial de Agricultura, Guillermo Rosales; y el coordinador del Plan Nogalero, Marcelo Varela. Ambos profesionales nos cuentan el origen de esta propuesta, que toma fuerza a partir de las recientes reuniones con los intendentes de las zonas involucradas en la primera etapa.

“Todo esto surge con la constitución del Plan Nogalero provincial, que se lanzó en la localidad de El Rodeo, durante el invierno del anteaño pasado. Este plan contempla una serie de acciones tendientes a acompañar a los pequeños productores, fundamentalmente, y también a los medianos y grandes productores, en este caso de nogales y de nueces; que comprende la producción de plantas en viveros (nogales) y el producto con valor agregado (nueces)”, comenta el ingeniero Varela.
“A partir de ese trabajo, que es técnico en un 98%, surgían dos iniciativas que comenzamos a conversar hace un par de años con el intendente de El Rodeo. Uno de esos temas era trabajar en la Ruta de la Nuez, que inicialmente abarcaba El Rodeo y La Puerta, y el Primer Festival Provincial de la Nuez Confitada, con sede en El Rodeo. En abril del año pasado, comienzan a trabajar los secretarios de Producción y firman la primera acta acuerdo”, relata.

Estas acciones se extendieron al Oeste, particularmente al Norte Chico. “Un tiempo después, el intendente de Pozo de Piedra en conjunto con el intendente de La Puerta de San José plantean la misma necesidad. Esto significó duplicar todo y en función de ello se firmaron los convenios correspondientes entre el ministro anterior con los intendentes de Ambato y del Norte Chico de Belén. Se presentó eso a la secretaría de Turismo, en abril o mayo, y en octubre retomamos con bastante fuerza el tema hasta que llegamos a la instancia de la reunión del lunes 10, donde ya no sólo los intendentes de La Puerta y El Rodeo van a participar sino que también manifestaron interés los de Las Juntas y Los Varela. Esos cuatro municipios armaron un circuito turístico, gastronómico y productivo de la nuez. Para ello se está trabajando con el acompañamiento de la secretaría de Turismo. Ellos tienen que terminar promoviendo, sosteniendo, fiscalizando, porque es el trabajo que les corresponde”, manifiestan los ingenieros.

El coordinador del plan define que “la Ruta de la Nuez es como las rutas temáticas que tenemos en la Argentina. Consta de un circuito con las producciones de nogal, que tiene tres tipos de actividades básicas a modo de postas, que tienen que ver con el alojamiento, la gastronomía y un centro de interpretación, que en el futuro se puede transformar en el Museo de la Nuez”.

En este centro de interpretación, se podrá incluir “el proceso de cómo se hace el cultivo de nuez, desde la siembra hasta tenerlo en el plato. Eso podemos manejar nosotros porque es la parte técnica, pero está todo el aporte de la secretaria de  Turismo con lo que hay que incluir de la cultura, la historia y muchas otras cosas que todavía no las tenemos cerradas”. 

Asimismo, explica que “va a tener un recorrido como la Ruta del Vino, la Ruta del Telar, donde se va a poder visitar las fincas”, agregando que “en cada localidad pretendemos tener mínimamente dos fincas, una con el sistema de cultivo tradicional, como se lo hizo y se lo viene haciendo desde la época de la colonia, prácticamente cuando llegó el nogal; y una con nueva tecnología, hay muchas en Catamarca, en lugares como El Rodeo y otros de los que estamos a 30 kilómetros. Antes las veíamos en fotos en California, hoy las tenemos aquí, eso es muy bueno para ver y mostrar”. 

Además de las tres actividades mencionadas, “se suma todo lo colateral, que es el montañismo, la cabalgata, los dulceros, que no están incluidos inicialmente en la Ruta de la Nuez, pero seguramente serán  incluidos en las actividades”.

El ingeniero Rosales destaca que “el nogal es un cultivo prioritario y primordial, que muestra a la provincia como pionera. En superficie somos los primeros productores y en kilos también. Es la principal productora, la superficie plantada en Catamarca es muy grande, superior a todas las provincias”.

Por eso, “este ministerio está muy preocupado para que la nuez no decaiga en su posición, en su status. En Catamarca la nuez tiene que seguir siendo prioritaria entre los cultivos, de buena calidad y buen precio”.

“Hay un equipo de ingenieros y técnicos que está trabajando en ese aspecto; recabando información y cuando hay algún problema con el riego, la helada, las plagas, enfermedades, inmediatamente tiene todas las herramientas para llegar rápidamente con alguna solución”, expresa el director de Agricultura.

En este sentido, Varela asevera que “uno de los problemas es el fitosanitario, de allí que interactuar con Agricultura directamente, que es la herramienta y el brazo que tiene la provincia para intervenir, en esos aspectos, cierra perfecto, más aún que la dirección de Agricultura es la que tiene los convenios y todo tipo de trabajo que aceita con Senasa de la Nación”.

Paralelamente a la asistencia habitual a los pequeños productores, a través de campañas fitosanitarias, reconversión varietal, capacitaciones, el ministerio destinará fondos para afrontar “los gastos de cartelería de ruta, de los centros de interpretación que demande el proyecto”, dice.  

Y como se trata de una labor conjunta, especifica que “todos aportamos algo, a Turismo le toca la organización, la creación formal institucional de la ruta y la fiscalización, porque tendrá la responsabilidad de ver que esté funcionando como corresponde; además de la promoción por dos vías: las agencias de viajes de turismo y la publicidad institucional, que incluirá la difusión de la Ruta de la Nuez. Las intendencias lo harán a través de las direcciones o secretarías de Turismo, aportarán personal para la atención de los centros de interpretación con guías y personal de maestranza inclusive. También algunos intervienen colaborando en el acondicionamiento de infraestructura preexistente que pueda estar disponible para la ruta”. 

“Los productores, los hoteleros y los gastronómicos son los que van a sostener en el tiempo la Ruta, porque si ese sector privado no está convencido de que la ruta es buena, no va a funcionar, por más que le pongamos el cartel que le pongamos, le hagamos lo que le hagamos”, sentencian los especialistas de Producción.

Según el coordinador del Plan Nogalero, actualmente están involucrados “entre 15 y 20 productores, aproximadamente, por localidad, sólo en El Rodeo y La Puerta. Ahora se están sumando los otros dos municipios interesados sobre los cuales van a trabajar”.

En el Norte Chico de Belén, “es distinto, prácticamente una comunidad completa, como Pozo de Piedra y Cóndor Huasi, está interesada en la Ruta de la Nuez y trabajando a través de talleres organizados por el INTA. He participado de los mismos y me sorprendió muy gratamente ver tanta gente interesada en el proyecto. En Puerta de San José, no con el mismo ímpetu, pero más de medio pueblo está interesado, inclusive con más debilidades comparado con Ambato. En el Norte Chico arriba no hay una hostería, ni un establecimiento importante de comida para atender al turista. Esas cosas las están viendo y trabajando, al punto que el intendente de Pozo de Piedra comentó hace un mes y medio que presentó un proyecto de creación de la Ruta de la Nuez con edificio propio, mediante la provincia con la presentación final para la Nación. Le aprobaron la obra, así que está muy contento con eso. En Puerta de San José vamos a tener dos centros de interpretación: uno arriba en el cerro y otro abajo en la entrada a la localidad, el intendente dispone de infraestructura edilicia para ello. A mí me sorprendió bastante la respuesta de la gente, sobre todo”.

Producción nogalera

6.000.000 de kilos de nueces por año

Según datos estadísticos de 2016, “somos la principal productora en cuanto a superficie, con más de 5.000 hectáreas de nogales, y a cantidad de nuez. Pero nuestra producción está por debajo de la media nacional, estamos en valores de entre 1.100 y 1.200 kilos por hectárea, en promedio, y hay provincias que están arriba de los 2.000 kilos por hectárea”.  

Para Rosales, esto se debe a que “las otras provincias tienen mayor producción por la tecnología”.

En cambio acá “gran parte de nuestra producción es tradicional, los nogales están puestos a 12x12 a diferencia de Mendoza, por ejemplo, donde los ponen casi como un cerco de ligustrina, muy seguidos. Eso hace que la productividad por hectárea varíe mucho. Pero acá también tenemos lo que estoy contando de Mendoza, pero falta bastante, y en todo eso se está trabajando”, describe Varela.

“Felizmente, hemos pasado de 0,9 a 1 y a 1,1 y este año ya estimamos que llegamos a 1,2, es decir 1.200 kilos por hectárea. Ni hablar de otros países como Chile que tienen en promedio 3.000 kilos por hectárea”, afirman los agrónomos, y  apuntan que “somos la principal productora, pero no somos la principal exportadora. Tenemos mucha nuez, pero no es la mariposa grandota que pide el mundo, tenemos mucho de la criolla”.

De acuerdo con los datos proporcionados por nuestros entrevistados, en Catamarca se producen anualmente cerca de 1.200 kilos de nuez por hectárea. Si multiplicamos por las 5.000 hectáreas ocupadas con nogales, se producen 6.000.000 de kilos de nueces por año; y si multiplicamos esta cantidad por $ 35, precio promedio por kilo (en algunos casos se llega a pagar hasta $ 80), tenemos $ 210.000.000 que ingresan al circuito económico de la provincia sólo por la nuez.

En cuanto a la colocación de nuestra producción nogalera, los agrónomos indican que “está bien diferenciada, la nuez de los pequeños y medianos productores se vende en el país, y las empresas nuevas, con plantaciones de alta densidad, exportan, fundamentalmente a Italia”.

Estas grandes empresas están ubicadas en Ambato, Paclín, Fray Mamerto Esquiú, Santa María y en el Norte Chico de Belén. En esta última zona se han generado emprendimientos familiares que viven de la nuez, “no son grandes empresas, pero sí muchos pequeños productores que trabajan familiarmente como si fuese una empresa de última tecnología y viven sólo de la nuez. No pasa lo mismo en la zona nogalera que está a la vuelta de la ciudad”.

Varela ilustra que hay nogales “de dos tipos: criollos y nuevas variedades, de estas últimas, la Chandler es la reina de las nueces a nivel mundial, porque es de las más lindas, grandes, vistosas. Hace 3 años, el Inta de Catamarca inscribió nuevas variedades que están teniendo mucha difusión. Se están comercializando mucho porque el calentamiento global afecta la Chandler. El nogal tiene que estar en un lugar muy frío y fundamentalmente la Chandler, pero ahora hay una serie de variedades nuevas que pueden andar en ese mismo lugar con menos horas de frío. De ahí la importancia de estudiar, investigar todo esto, buscar nuevas variedades, porque todo eso va a ir pasando casi sin que nos demos cuenta. Es una cuestión climática que se soluciona con una nueva variedad”.

Los derivados de la nuez

Primera planta industrial de aceite del país en Belén

Con relación a los derivados de la nuez que se producen acá, Marcelo Varela cuenta que “tenemos el aceite de la nuez que se hace en dos o tres lugares en forma artesanal, pero estamos próximos a inaugurar una nueva planta procesadora de aceite a nivel industrial en Belén, que no es poca cosa”. 

“Va a ser la primera planta a nivel industrial que va a tener el país, por un lado, y por el otro, gran parte de nuestras nueces criollas, que no reúnan las mejores condiciones estéticas para la venta, pero sí en calidad de producto, van a ser las proveedoras inicialmente de esta planta”, manifiesta.

“Esa fábrica se está terminando de instalar en la ciudad de Belén. Es privada, pertenece a un grupo de pequeños productores, que la crean a través del Programa de Desarrollo Rural Incluyente (Proderi). Se la va a inaugurar dentro de poco, supongo que para la cosecha que viene la tendremos funcionando, está casi todo listo. Eso por el lado del aceite”, indica.

“Por otro lado, está la nuez confitada, que es un producto tradicional y emblemático de Catamarca derivado de la nuez”, manifiestan los ingenieros agrónomos, agregando que también “se está trabajando en la determinación de las proporciones y cantidades para la obtención de snak tipo barrita de cereal con nueces, acompañada inicialmente con otros productos catamarqueños como pasa de uva, pasa de higo”.

A esto se añade “el subproducto que es la cáscara de la nuez, la cáscara de madera que se la utiliza para el armado de aglomerados de nogal, y todo lo  artesanal que se deriva de la madera de nogal, una de las que en el mercado tiene bastante valor. Es una madera muy resistente, blanda para trabajarla y firme y duradera para el uso”.

“La parte privada es fundamental para que el proyecto se consolide”

Desde la óptica de la secretaria de Turismo de la provincia, Natalia Ponferrada, la Ruta de la Nuez “es una ruta turística temática vinculada a la producción, para cuya implementación se están dando los primeros pasos con un relevamiento en territorio para tomar contacto con los productores, inicialmente en Ambato y Belén.  No nos olvidemos que ellos están trabajando, por ahí no les interesa, de hecho nos pasa con el circuito del vino, Vinos y Bodegas, que no todos están de acuerdo con trabajar desde el punto de vista turístico, otros que sí”. 

“La idea es que su finca o su producción tenga un valor agregado, donde el visitante o el turista tenga una experiencia vinculada a los cultivos, como recorrer la finca, reconocer las distintas variedades de nuez, ser parte de la cosecha, recoger, pelar nuez, ver el proceso de secado, dónde están las cosechadoras. Poder vivir este trabajo que tiene que ver con la producción nogalera”, señala. 

La funcionaria dice que “después viene la parte de la degustación, donde también se pueden beneficiar los mismos productores, los que tienen un bar, un restaurante, un café, donde haya comidas a base de nuez, postres. Se puede pensar también en los aceites, entra también a jugar la creatividad y la imaginación y las propuestas de la gente involucrada. Vamos a trabajar con cartelería, señalética, marcando los distintos circuitos que el turista pueda consumir”.

Ponferrada considera que “se debe diseñar una ruta que se pueda comercializar en agencias de viajes o que permita al turista recorrerla solo. Para eso hay que trabajar con folletería y que el turista pueda hacerla a su medida y a su tiempo. Por ahí es simplemente un atractivo más dentro del paseo o por ahí hay una persona que esté interesada en el sistema productivo”, afirma.

Y agrega que “también está pensado el centro de interpretación donde se cuente toda la historia de la nuez, del primer nogal, de formas de cosecha, alguna historia especial vinculada con la producción. Todo eso va a ir surgiendo en cada uno de los lugares”.

Para la titular de Turismo, “hay que pensar en un futuro, obviamente también van a querer sumarse otros lugares, como Santa María, Londres, Pomán. Lo fundamental es que el proyecto se consolide y para eso es fundamental la parte privada, me refiero al productor, más allá de los organismos públicos, porque los que van a atender, recibir y estar dispuestos  a contar y abrir las puertas son los productores y los privados”.

También define un aspecto a tener en cuenta, indicando que “tal vez cada uno puede hacer una propuesta diferente, complementarse, algunos pueden hacer cabalgatas, otros brindar asesoramiento, transformar una finca donde se haga turismo rural vinculado con la actividad nogalera. Todo esto se puede ir visibilizando a partir de cómo se fortalece y camina este nuevo producto, creo que puede ser diferenciador”.

Respecto de cómo se integra esta nueva Ruta dentro de las ya existentes, dice que “ahora tenemos tres rutas, dos culturales, la Ruta del Telar, que es cultural-productiva, y la Ruta del Adobe que es netamente cultural, y la Ruta del Vino, que no logramos hacer arrancar. Eso tiene que ver con el interés de los productores de sumarse a la actividad turística, que estén dispuestos a trabajar una opción más dentro de la cadena productiva”. Dentro de estas propuestas, resalta que “un ejemplo positivo es la Ruta del Telar, es increíble cómo en este último año se ha ido consolidando, son cada vez más los turistas que consumen y los tejedores interesados en sumarse. La Ruta del Vino no termina de armarse, por eso no la trabajamos tan intensamente. Estamos haciendo ahora una recuperación, con instancia de charlas y demás”.

Todo esto  “es positivo para el turismo, porque genera ingresos, más trabajo, más mano de obra”, sentencia Ponferrada.