El uso de mascarillas se ha convertido en un complemento esencial, en las medidas de distanciamiento social en la lucha contra el coronavirus, ante la falta de una vacuna contra el virus.

Estas suelen estar compuestas por una o varias capas de materia textil y pueden ser reutilizables o desechables.

Aunque muchos recomiendan las mascarillas de tela hechas en casa que se pueden volver a usar -siempre y cuando se sigan las recomendaciones de higiene y se laven después de cada uso- para otros la opción más simple es la mascarilla quirúrgica, que no es reutilizable.

En el mundo, desde el inicio de la pandemia, millones de mascarillas desechables han sido utilizadas y muchas de ellas han acabado en el mar, como lo evidenció la ONG francesa Opération Mer Propre (Operación Mar Limpio), que regularmente recoge desechos de las aguas de la Riviera Francesa, en el sur de Francia.

"Antes de la crisis sanitaria, jamás habíamos encontrado una sola mascarilla en el mar. Ahora las vemos de manera regular. Se trata de un nuevo tipo de contaminación y, si no se hace nada, se puede convertir en un problema mayor", le dice a BBC Mundo Laurent Lombard, cofundador del grupo.

Ante esto, la Organización Mundial de la Salud (OMS) recomienda tirarlas en un contenedor de basura "adecuado" inmediatamente después de usarlas y no reutilizarlas.

"En los centros de salud, las mascarillas quirúrgicas deberían ser tratadas como desechos médicos (que normalmente se botan en contenedores rojos)", le explica a BBC Mundo Ashley Baldwin, del departamento de comunicación de la OMS.

"Pero en entornos comunitarios deben desecharse en contenedores cerrados", prosigue.

Según Laurent Lombard, lo mejor es meterlas en una bolsa plástica antes de tirarlas en un bote de basura cerrado para evitar que los animales las abran o que el viento se las lleve a otro lugar, reduciendo así el riesgo de propagación del virus.

"Puede parecer obvio, pero hay que decirlo: mucha gente deja las mascarillas en la calle, las tira en el piso, en lugar de meterlas en la basura”.

Las mascarillas quirúrgicas tardan en descomponerse aproximadamente 450 años, ya que están hechas de tela no tejida de polipropileno, producido a partir de etileno, el cual es un compuesto químico derivado del petróleo o del gas natural.

Una de las dudas frecuentes es si es adecuado poner las mascarillas en el contenedor de desechos reciclables y la respuesta es no: esto podría poner en riesgo la salud de los recolectores de basura y otros trabajadores de la industria del reciclaje.

"Las mascarillas quirúrgicas que han sido utilizadas son biopeligrosas y no deben desecharse junto a otros desechos reciclables domésticos", le dice el científico George Leonard a BBC Mundo.

"Incluso, las mascarillas que no están contaminadas son imposibles de reciclar, ya que están hechas de múltiples capas y tipos de plásticos que tendrían que ser separados. Las instalaciones de reciclaje simplemente no están equipadas para manejar estos artículos", agrega.

Leonard destaca que durante la pandemia actual los recolectores de basura han sido clasificados como trabajadores esenciales por una "buena razón".

"Son críticos para el manejo de desechos contaminados y están en la primera línea para evitar que el equipo de protección personal (EPP) termine en los océanos".

Aún así, el director científico del Ocean Conservancy asegura que en muchos países los sistemas de gestión de residuos no cuentan con suficiente financiamiento y se encuentran sobrecargados.

Por eso, él le hace un llamado a las autoridades para que aumenten la inversión en esta área y en la salud pública.

Y, como Laurent Lombard de Opération Mer Propre, su principal consejo para la gente común es no tirar la basura en la calle y desechar las mascarillas y otros equipos de protección personal de manera adecuada, siguiendo los lineamientos de las autoridades.