Los científicos de la NASA han comprobado que la superficie de Titán, la luna de Saturno, se está ondulando y la mejor explicación para este fenómeno es que Titán se encoge a medida que se enfría, arrugándose como si fuera una pasa.
Los expertos utilizaron un modelo nuevo que toma los datos del radar, obtenidos por el satélite “Cassini” de la agencia espacial americana, y detectaron que hay densidades diferentes en las capas exteriores de esta luna que pueden explicar un comportamiento superficial inusual.
Titán se está enfriando lentamente a medida que lanza al exterior el calor que tuvo en el momento de su formación y, a la vez, los isótopos radiactivos de su interior están disminuyendo. Cuando esto ocurre, grandes zonas de sus océanos subterráneos se congelan, por lo que se pliega su espesa corteza de hielo, provocando un encogimiento.
“Titán es el único cuerpo helado que conocemos del Sistema Solar que se comporta de este modo”, asegura Giuseppe Mitri, quien trabaja en el Instituto de Tecnología de California. Según Mitri, este proceso ayuda a entender cómo se formó el Sistema Solar. “Un ejemplo lo tenemos también en la Tierra, donde el arrugamiento de la capa exterior de la superficie, la litósfera, creó las montañas de Zagros, en Irán”, comenta Mitri.
En Titán, los picos más altos tienen 2.000 metros de altura. Las primeras imágenes de sus montañas llegaron en 2005 y desde entonces “Cassini” ha localizado varias cordilleras cerca de su ecuador; esto sugiere que tuvieron un origen común. En otras lunas del Sistema Solar, también se han localizado montañas, pero son fruto de un estiramiento de la corteza helada u otros procesos geológicos. Sin embargo, hasta ahora había pocas evidencia de tectónica por contracción.
“ A medida que Cassini continúa dibujando cómo es Titán, aprenderemos más sobre el grado y la altura de montañas a través de su superficie”, concluyó el investigador de California.