Un equipo de investigadores españoles ha descubierto que el cometa periódico 29P/Schwassmann-Wachmann 1, con una órbita casi circular alrededor del Sol y que pasa entre Júpiter y Saturno, sufre estallidos cada 50 días.
El origen de este fenómeno se encuentra en las pequeñas regiones de la superficie del cometa ricas en hielos que pueden sublimar y explotar.
Tras más de tres años estudiando el cometa, científicos del Instituto de Ciencias del Espacio (CSIC), el Instituto Astrofísica de Canarias (IAC) y de varios observatorios y universidades, han comprobado que sufre siete estallidos luminosos, promedio, al año, más del doble de lo que se pensaba.
En la superficie del cometa, que se encuentra a una temperatura media de 113 grados centígrados bajo cero, existen unas pequeñas regiones ricas en hielo. Los investigadores sugieren que cuando estas zonas, debido a la rotación del cometa, quedan expuestas a la radiación solar, se produce una brusca sublimación de los hielos, es decir, cambio de la materia sólida al estado gaseoso. La presión del gas hace que sean arrastradas partículas de tamaño micrométrico, lo que origina los estallidos, capaces de incrementar la luminosidad del cometa más de 100 veces.
“Estas explosiones en la superficie del cometa producen chorros de partículas que se expanden desde el núcleo a una distancia de decenas de miles de kilómetros. Las partículas de polvo del cometa crean densas cortinas que reflejan la luz solar, por lo que los estallidos son incluso fácilmente detectables con telescopios de aficionados”, explica Josep María Trigo, autor principal del estudio que publica la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, e investigador del Instituto de Ciencias del Espacio (CSIC) y el Instituto de Estudios Espaciales de Cataluña.
Según Trigo, el estudio detallado de los estallidos en los cometas proporciona importantes claves sobre la composición, el comportamiento físico y la estructura interna de estos primitivos objetos.