Nuestra especie surgió en África hace más de 300.000 años. Una migración fuera del continente hace unos 60.000 o 70.000 años marcó el inicio de la expansión global del Homo sapiens. Pero, ¿adónde fueron estos pioneros tras abandonar África?

Tras años de debate, un nuevo estudio ofrece una respuesta. Al parecer, las bandas de cazadores-recolectores permanecieron durante miles de años como una población homogénea en un centro geográfico que abarcaba Irán, el sureste de Irak y el noreste de Arabia Saudí, antes de asentarse en toda Asia y Europa hace aproximadamente 45.000 años.

Las conclusiones se basan en conjuntos de datos genómicos extraídos de ADN antiguo y de reservas genéticas modernas, combinados con pruebas paleoecológicas que demuestran que esta región habría representado un hábitat ideal.

Los investigadores consideran que esta región, que forma parte de la meseta persa, fue un "centro neurálgico" para estos pueblos, que tal vez se contaban solo en miles, antes de que milenios más tarde continuaran su camino hacia lugares más lejanos.

"Nuestros resultados proporcionan la primera imagen completa del paradero de los antepasados de todos los no africanos actuales en las primeras fases de la colonización de Eurasia", dijo el antropólogo molecular Luca Pagani, de la Universidad de Padua, autor principal del estudio publicado en la revista Nature Communications.

El antropólogo y coautor del estudio Michael Petraglia, director del Centro Australiano de Investigación sobre la Evolución Humana de la Universidad de Griffith, afirmó que el estudio "es un relato sobre nosotros y nuestra historia; nuestro objetivo era revelar parte del misterio sobre nuestra evolución y nuestra dispersión por todo el mundo".

"La combinación de modelos genéticos y paleoecológicos nos permitió predecir el lugar donde residieron por primera vez las primeras poblaciones humanas en cuanto salieron de África", añadió Petraglia.

Según los investigadores, estos pueblos vivían en pequeñas bandas móviles de cazadores-recolectores. La ubicación del centro ofrecía una variedad de entornos ecológicos, desde bosques a praderas y sabanas, que fluctuaban con el tiempo entre intervalos áridos y húmedos.

Las personas que habitaban el centro en aquella época tenían, al parecer, la piel y el pelo oscuros, tal vez parecidos a los gumuz o anuak que viven actualmente en algunas zonas de África oriental, explicó Pagani.