Las catalpas crecen de 10 a 25 m de altura, y se las reconoce por sus muy grandes hojas acorazonadas trilobuladas, con flores blancas o amarillas en amplias panículas, y en otoño por sus frutos de 20 a 50 cm de longitud que recuerda a una legumbre, conteniendo numerosas y pequeñas achatadas semillas, cada semilla con dos alas delgadas que ayudan a su dispersión eólica. Debido a sus hojas, se la confunde con el tung.
Es muy apta para sombra densa, las catalpas son un popular hábitat para numerosos pájaros, con buena protección contra lluvia y viento.
El nombre deriva de los Catawba (tribu) americanos nativos de EE.UU. que nombraban catawba a estos árboles (el uso de Catalpa es un error de transcripción del botánico Scopoli, que hizo la primera descripción formal del género). El árbol es el alimento vegetal para el gusano Catalpa Sphinx.
La catalpa más vieja que se conoce está en el parque del Capitolio del Estado de Michigan y fue plantado en 1873.