Son plantas terrestres (a veces epifitas) herbáceas, con tallos acuosos, algunas de porte semiarbustivo o incluso pequeños árboles y otras trepadoras, perennes excepto en climas fríos, donde la parte aérea de la planta muere. Las flores son muy diversas tanto en forma y tamaño como en color; son unisexuales, la masculina contiene numerosos estambres, la femenina posee un ovario inferior con 2 ó 4 estigmas ramificados. El fruto es una cápsula alada que contiene gran cantidad de diminutas semillas. Las hojas son asimétricas y al igual que las flores, son difieren mucho de una a otra especie, desde variegadas como las de Begonia brevirimosa a verde brillante en Begonia ulmifolia.
Se distinguen 3 grupos básicos, dependiendo de la raíz:
Begonias de raíces fibrosas como Begonia semperflorens y sus híbridos, suele cultivarse en interior. Soporta mal el sol directo, aunque no las heladas. Como su nombre indica, florece durante casi todo el año.Originaria del Brasil.
Begonias rizomatosas, como B. rex, muy apreciada por su follaje.
Begonias tuberosas, B. x thuberhybrida, con flores muy grandes.
Algunas especies de begonias se cultivan por su atractivo follaje más que por sus flores:son muy hermosas
La especie B. masoniana Irmsch. ex Ziesenh.
posee bonitas hojas en forma de corazón, finamente arrugadas, de color verde amarillento y con un dibujo interior en marrón oscuro muy señalado.
B. metallica W.G.Sm. de un elegante follaje verde oscuro brillante casi metálico, de ahí su nombre.
B. imperialis Lem. tiene hojas de color verde esmeralda o bronce con un suave aspecto aterciopelado.
Los diferentes grupos tienen distintos requisitos de cultivo, pero la mayoría requieren temperaturas cálidas, sombra ligera (pocas toleran el sol directo), suelo bien drenado que no esté constantemente húmedo, pero que tampoco se deje secar completamente. Muchas de las especies crecen y florecen durante todo el año, aunque las tuberosas normalmente tienen un periodo letárgico durante el cual los tubérculos se pueden sacar y guardar en un lugar fresco y seco.
La mayoría de las especies se propagan fácilmente por división o esquejes de tallo y hoja, o incluso fragmentos de una hoja. En especial los miembros del grupo de rizomatosas.