El presente artículo  tiene como finalidad destacar la nueva oportunidad que se le presenta a la provincia de Catamarca, pasados más de 20 años, para concretar un nuevo proyecto minero de jerarquía mundial. Para ello, analizaremos el escenario actual y las condiciones favorables que se presentan para su concreción.

Pasaron más de 20 años desde que los yacimientos Bajo la Alumbrera (cobre/oro/molibdeno) y Fénix (litio) - en producción a fines del año 1997- posicionaran a Catamarca como la provincia minera más importante del país. Se presenta ahora, una nueva oportunidad que entiendo transcendental ya que el desarrollo del proyecto Agua Rica nos posicionaría nuevamente como una de las provincias mineras más destacadas del país contribuyendo además, al crecimiento de los departamentos del oeste y al despegue productivo provincial.

El yacimiento Agua Rica - cobre-oro-plata-molibdeno - ubicado en el departamento Andalgalá, se conoce desde hace unos 50 años (mina Mi Vida) y distintas empresas lo vienen explorando en los últimos 30 años. El largo tiempo transcurrido nos tiene que llamar a la reflexión sobre dos aspectos, por un lado referido a una de las características propias de la actividad minera que tiene que ver  con los tiempos extensos de gestación y desarrollo de los yacimientos y por otro, sobre las oportunidades desperdiciadas ya que Agua Rica, al igual que otros grandes proyectos mineros de  Argentina, ya se tendrían que haber puesto en marcha. 

El estudio de prefactibilidad presentado en el año 2019 por la empresa Yamana Gold,  utilizando la infraestructura ya existente de la mina Bajo la Alumbrera, arrojó los siguientes números. Este año 2020 se presenta el estudio de factibilidad definitivo.
Reservas de cobre:   11,8 millones de libras
Reservas de oro:   7,4 millones de onzas de oro
Producción anual (para los primeros 10 años): 553 millones de libras de cobre equivalente (236.000 Tn/año/cobre)
Vida útil inicial: 28 años
Inversión: u$s 2.400 millones

Estos datos nos referencian a un proyecto de jerarquía mundial y de un tamaño algo mayor a Bajo la Alumbrera.
Veamos entonces la nueva realidad de Agua Rica y las condiciones favorables que se presentan para su concreción.
Nuevos propietarios. Debemos destacar el acuerdo alcanzado entre las empresas que hasta el año 2018 explotaron Bajo la Alumbrera, para desarrollar ahora Agua Rica. Yamana Gold era el único propietario (100 %) del proyecto y luego de concretarse el acuerdo, la sociedad quedó conformada con: Yamana Gold (55%), Glencore (25%) y Newmont Gold Corp. (20%). Esto sin duda constituye un aspecto muy positivo ya que se suman al proyecto dos empresas importantes con experiencia en el desarrollo de grandes yacimientos mineros y con capacidad de financiamiento como es el caso de Glencore y Newmont Gold Corp., esta última es la primera productora de oro del mundo y explota actualmente la mina de oro Cerro Negro en la provincia de Santa Cruz.

Infraestructura. La decisión de los nuevos propietarios de Agua Rica de explotar el yacimiento utilizando la infraestructura ya existente de Bajo Alumbrera en lugar de realizar un proyecto independiente, constituye sin duda otro aspecto a destacar ya que reduce los costos de construcción del mismo, su grado de complejidad y la huella ambiental. Recordemos que se va a utilizar la planta de tratamiento de minerales, el mineraloducto, el tendido y suministro eléctrico, el ferrocarril, el puerto, el abastecimiento de agua desde el Campo del Arenal, etc.

Acuerdo con las empresas estatales. El acuerdo alcanzado con la empresa provincial Camyen y la interestadual YMAD, significa un acompañamiento importante tanto de la Provincia como de la Nación al proyecto Agua Rica. Camyen recibirá el 3% de las utilidades que le corresponden a Yamana Gold e YMAD, una compensación económica por el uso de la infraestructura cuya propiedad le pertenece, de acuerdo a lo estipulado en el Contrato de UTE firmado por el suscripto el 27 de abril del año 1994 entre YMAD y Minera Alumbrera LTD. En principio recibirá por adelantado y en dos cuotas la suma de u$s 12,5 millones en concepto de alquiler de las instalaciones.

Regalías y Fideicomiso Minero. Debemos destacar además, que las futuras regalías mineras del 3% se liquidarán de acuerdo a la facturación (valor bruto de ventas) en vez del concepto de boca mina, lo que redundará en mayores ingresos para la provincia. Se constituirá también un fideicomiso minero con el 1,5% de la facturación para realizar obras de infraestructura en los departamentos aledaños a Agua Rica.

Precios de los metales. Para el caso del cobre y superada la actual coyuntura vinculada a la pandemia del coronavirus, se estima que para los próximos años la demanda de dicho metal superará a la oferta con lo cual mejorará el precio, vinculado al crecimiento industrial y a la utilización de vehículos eléctricos, sobre todo en China. Para el caso del oro y la plata y por diferentes factores (inestabilidad mundial) ya se percibe una mejora de los precios.

Experiencia acumulada de Bajo la Alumbrera. La explotación del yacimiento Bajo la Alumbrera durante 20 años, constituye sin duda otro plus para la ejecución de Agua Rica, con beneficios adicionales tanto para las empresas mineras que lo van a desarrollar como para trabajadores y emprendedores privados, porque ya existe el capital humano capacitado para trabajar en el proyecto, al igual que el desarrollo de proveedores locales.

Distribución de las regalías mineras. Si bien el yacimiento Agua Rica se encuentra localizado en el departamento Andalgalá, entiendo que la futura distribución secundaria será más equitativa entre los departamentos cercanos al yacimiento, aplicando los porcentajes utilizados para el caso de Bajo la Alumbrera. Recordemos que a pesar de que la ley de creación de YMAD define que su concesión minera se encuentra en el distrito Hualfín, departamento Belén, las regalías se repartieron en % iguales con Andalgalá. Este aspecto podría equilibrarse cuando entre en producción Agua Rica, ya que si bien está en el departamento Andalgalá, las principales instalaciones están en Belén y el suministro de agua provendrá del campo del Arenal en Santa María.
En una provincia donde la mayor parte de los ingresos fiscales tienen como destino mantener un sector público

sobredimensionado, donde el resto de las actividades productivas no tiene un papel relevante y donde miles de jóvenes del oeste provincial esperan trabajar y crecer en su comunidad y no encuentran una salida laboral; se presenta como prioritario avanzar en la concreción de este importante proyecto minero.

Por lo expuesto, estimo que están dadas todas las condiciones para hacer realidad la gran oportunidad que se nos presenta después de 20 años, solo resta en esta etapa avanzada del proyecto aunar esfuerzos entre el sector privado y público y el acompañamiento de la comunidad de Andalgalá. Si es así, podríamos ver en el corto plazo 2021/2022 los preparativos para poner en marcha este nuevo desafío y gran oportunidad para la provincia.

Luis Manuel Álvarez
Lic. en Economía